喜鹊联盟 一

　　喜鹊联盟是由阿尔斯特堡、留比斯、布莱梅和柯伦四座帝国自治市结盟而形成的政治势力，拥有极为雄厚的财力，影响力遍布莱茵河网，帝国近1/3的商会都将总部设立在喜鹊联盟的势力范围内，可谓帝国商界的无冕之王。某位编年史学家不无戏谑地描述联盟之于帝国的地位：“伴随着皇帝的有名无实，帝国商务部这一名词也就渐渐淡出了人们的视野，与此同时，喜鹊联盟则干预着帝国全境近半的资货交互，无形中成为了影子里的商务大臣，维持着帝国市场的稳定与繁荣，实质上扮演操纵和引导帝国商界的剧本家。”
　　西塞罗历1270年，留比斯历代执政中最伟大的一位，西格蒙特·曼在一封信件中向友人阐释联盟所取得的成就：“现如今，弗兰尼斯的小麦和啤酒被我们带往北方，成为帝国和圣教的战士们所急需的军粮，紧跟着，又从北方携带各类矿物、药材和毛皮南下，这些货物是如此受人欢迎，以致于货车变得空空荡荡，等到联盟的商队离开时，这些货车又满载优质的棉花、精巧的器皿和神圣的书籍，来到帝国的西部，最后，我们带着数倍的利润和西部的特产回到故乡。”
　　如执政所书，留比斯商队踏遍了大半个帝国，并以此谋取商业利益，然而，如此规模和跨度的长途贸易意味着必须垫付大量的前期成本，而出于安全起见，也必须在帝国版图内部署商栈，以保障补给及时和信息通畅。
　　这还是建立在帝国不爆发内战的前提之下，假如商路上的诸侯处于敌对状态，那就非得有政治势力作为后盾不可。留比斯作为自治城市，可以建立自己的卫队，也能够雇佣佣兵团作战，但仍不足以威慑那些实力雄厚的大领主。
　　为了解决这些问题，留比斯先后签署了三款底定城邦未来的条约，其一是和阿尔斯特堡这一左邻签署了《双子城协议》，两个城邦采用同样的法律，并且双方的军队合并，卫兵和雇佣军的费用由两个城邦平摊，对外交涉也必须保持一致。协约生效后，两个城邦形式上虽依旧各自为政，实质上则俨然休戚相关的一体。
　　在这一协议的基础之上，双子城邦邀请了布莱梅和柯伦，四个自治城市最终签署了《布莱梅盟约》，别名“喜鹊合同”的缔盟合约，在商人的观念中，喜鹊在民俗故事里时常扮演报喜的使者，被视为商业之神墨丘利的使节，拿来作为象征无疑是吉利的彩头。
　　作为盟主的布莱梅选择了蓝黑色的喜鹊，柯伦人一眼挑中红喜鹊，留比斯使用粉色的喜鹊，阿尔斯特堡则配合地使用了浅灰色。
　　就这样，印有四只异色喜鹊的旗帜竖立于帝国中部，并将伴随着联盟的发展壮大而声名远播。
　　仅仅依靠一家的力量不能让人正视的话，那就合四家之力！渐渐的，喜鹊联盟的商队在帝国境内基本做到了畅通无阻，甚至有几位领主将己方商业事务外包给喜鹊联盟打理，以节省维护贸易路线的开支。而将这一状况确立为常态的，便是涵盖了几乎全体选侯的《商栈合约》，依照这一条约，任何一场诸侯间的战争都应在爆发的最初三个月内，禁止对喜鹊联盟的商队和商栈进行劫掠货物、扣押资产等行为。捎带一提，第一个和第二个在这款条约上签字的贵族领主，正是弗兰尼斯大公和约克大公。
　　通过双子城的携手、联盟的成立和商业网络的完善，帝国自治市的商人们似乎可以高枕无忧了。可实际情况却是，联盟的高层们始终对于自身的存续感到焦虑，将捍卫自主作为联盟内政外交的首要课题，兢兢业业地处理着一个又一个政治领域的挑战。
　　“大空位”时代以降，帝国自治市的政治地位在帝国法律层面得到正式的认可与规范，可是，一些信条保守的贵族依旧把帝国自治市，尤其是喜鹊联盟这样由商业阶层主导的商业城市视为眼中钉，主张撤销这四座城市的选侯席位，并且在其境内重建领主分封的体系，恢复贵族对于这些大逆不道者的统治秩序。
　　现如今，伴随着喜鹊联盟的存在日益稳固，怀有这样想法的人相对减少了许多，但联盟的执政者们仍对于此类声音保持警惕。联盟的富庶是它自身的倚仗，同时也是招致他人垂涎、憎恶的祸源。
　　究其原因，表面上看可归于出身，实际上却是阶级观念与现实利益相交缠的产物。
　　贵族们对于商人的蔑视是发自骨子里的，即便是已经叙任贵族两百余年的维斯塔家和兰开斯顿家也偶尔会因为祖上从商的经历而遭到嘲笑。许多贵族对于商人这一职业的印象停留在“吸血鬼”、“放高利贷的”、“投机者”、“可恶的债主”这个层面，本着“堂堂老爷找他们借钱，他们非但不感激，反倒还敢找老爷们索要利息”的理念，对这些商人始终怀有敌意。
　　还有一些贵族对商人的态度明面上似乎还过得去，但这不过是因为他们能从商人手上盘剥来更多的税金，真要比较起来，商人反倒不愿意和这类人打交道，前者还只是瞧不来人，多数时候不过是给些下马威，忍让几步便是了，而后一类人却是要钱乃至于要命，不把每一个子都搜刮干净便不罢休。
　　而剩下的多数贵族虽说不至于敌视喜鹊联盟，但却也对这个商人主导的势力保持距离，使得喜鹊联盟的外交举步维艰，不得不仰赖贿赂和情报网来保障周边势力的均衡，以避免遭受各方势力的包围和瓜分。真正能够和联盟平等对话的，往往只有那些相对开明的贵族，但这样的贵族也许十个人里能有一个都算是高估了。
　　外交方面呈现出不容乐观的态势，而在联盟内部，也算不上一派和气。
　　阿尔斯特堡和留比斯与弗兰尼斯大公过往密切，交际频繁，两座城市之间也关系融洽，可以说为联盟的稳定和外交方略奠定了基石。但是布莱梅和柯伦对于这一现状并不见得满意，单论个体实力而言，位于莱茵河网交汇中心的布莱梅实力本是联盟中的第一，独占联盟近四成的土地与人口，却因为阿尔斯特堡和留比斯的联合而始终被压制，柯伦作为实力最弱小的一方倒是对双子城市的领导地位并无异议，但他们由于地缘位置天然地与正东方向的约克领交易频繁，相比起维斯塔家，他们更倾向于和约克的兰开斯顿保持友谊，可偏偏维斯塔和兰开斯顿之间的关系十分微妙，充满了明争暗斗。
　　当然了，布莱梅和柯伦的不满终归处于可控的范围之内，这两座城市的商人同样清楚，比起谁来做联盟的老大，谁来做联盟的盟友，最优先的还是保证联盟自身的存续，只有合四家之力，才能够充分地卫护四座自治城市的安全。假如联盟因为内讧而解散，即便是实力最强的布莱梅，也多半难逃被贵族势力吞并的命运，而没了联盟的支持，即便再和兰开斯顿亲善，柯伦也只会逐步沦为约克领的附庸。
　　退一步说，双子城市确乎主导了联盟的外交和内部事务，但他们毕竟没有擅自动摇余下两家的商业命脉，有的只是明面上的正当竞争，布莱梅和柯伦也就姑且忍耐着，静待一个可以发作的时机。
　　一言以蔽之，生意兴隆、花团锦盛是真，内忧外患、危机潜伏却也不算假。