兰开斯顿 一

　　伴随着轻柔却频繁的敲打，鼓面泛起春雨般绵密的节拍，衔引短笛那快活热烈的音色穿行过起舞的宾客，一巡舞跳罢，便有嘹亮晴朗的单簧管高吭其间，提醒舞池里的男男女女。
　　“怎么样，萨米拉女士？管弦乐可比三角架有意思多了。”
　　“噢，亲爱的，你总能想到这么有趣的主意，宴会比我想象中的还要精彩。”
　　“你喜欢就好。”
　　如蓝宝石般清澈漂亮的双眸带着笑意，环视一圈热闹的周遭，最后落定在娇媚泛红的脸庞，男子搂紧怀中娇柔的恋人，轻吻着用银首饰和白绸带装饰的金色长发，对方则依偎着丈夫的身躯，仰起脸生涩地回亲了一口，新婚宴会的两位主角对视、微笑，将彼此以外的一切抛诸脑后。
　　厅堂内，华丽烛灯光焰跃动，壁炉里炉火正旺、木柴噼啪作响，大厅以外则燃烧有成千上万的火炬，将宅邸内外映得明亮如白昼。火焰持续释放出热量，驱散开冬季的寒意，向宾客们夸耀着主人翁的财力与地位。
　　客人们咀嚼着用炭火保温的香嫩肉食，不时举杯相碰，高呼“祝福兰开斯顿”，然后痛饮红紫色的醇厚美酒。新娘的亲族们听了以后点头嬉笑，深感自家觅得了一位金龟婿，盘算该怎样花销婚约带来的慷慨馈赠。
　　宴会边角的一个帐篷内，体格壮硕的男性正在侍从的协助下更换礼装，五官坚毅如烧炼出的钢铁，身高十六个克吕尼的男子脊背直挺、昂首挺胸（一克吕尼合十二厘米），络腮胡经过梳理后更添威严，若非鬓角上的白霜，完全瞧不出壮汉的年纪。
　　“上次穿这种衣服是什么时候的事？”
　　猛汉立在试衣镜前，扯着不习惯的华丽袍服，活像头打扮起来的棕熊，但在旁的老仆还是强忍笑意，一边替主人系上腰带，一边回忆往事。
　　“还是在小姐成年那会儿呢。”
　　“这一晃的功夫，女孩就成了新娘，我俩也都变老了。”
　　即将做岳丈的男爵不无感慨。
　　“老爷这话说的。”
　　“可不是吗，再等上几个月，我就该过五十岁的生日了。”
　　“上了年纪的也只有老爷一个人，咱离四十还差着远呢。”
　　侍从拍了拍刚绑好的绳结，带着几分戏谑答道
　　“滑头，三十九和四十不就差了一岁！”
　　即将做岳丈的男爵瞪了对方一眼，随即咧嘴大笑，这对主仆相处超过二十年，曾一起面对千军万马，将后背托付彼此，私下互开玩笑是习以为常的事。
　　“说真的，岁月不饶人，你头回跟着我上战场是十八年前，那时萨拉才刚开始识字。”
　　提及女儿的昵称，再想到女儿马上就要改姓兰开斯顿，男爵止不住叹了口气。
　　“那时候是塔姆家的混账要造反，还找来了一群骑马的蛮子，朱庇特在上，大几万人的阵仗对着你冲，光是想想就打颤。”
　　“不都挺过来了嘛，我们还是先锋，是最早和他们交手的人。”男爵振振有辞，回忆起峥嵘岁月，“我就那么把马上枪往前递，手一松开，就有个倒霉鬼飞上了天......”
　　仆人眼瞧男爵兴奋得手舞足蹈，不禁头疼起来，衣服虽已换好，但仍需要穿长靴、戴帽子、披皮草，按规矩还必须在手臂和脖子缠上绸缎。为了让这位赶上自家女儿的婚礼，只好把话题岔开，以让对方镇静下来。
　　“初一听这门婚事，咱还担心过呢。”
　　男爵一楞，总归是放下了高举着的手。
　　“现在看来，小姐的运气真好，这位姑爷虽然是做生意的，但贵气是一点不缺，而且咱能看得出来，他疼着咱小姐呢。”
　　“萨拉下嫁给他，真要说也是他的运气。”
　　男爵边嘟囔着，边配合着伸出了腿，以便仆人套上鹿皮靴。
　　“两边都得了朱庇特神的佑护。”
　　仆人笑着打哈哈，三下五除二替男爵收拾好装束，及时来到婚礼现场。
　　洁白婚纱下的女主角俏丽迷人，更兼出身高贵，身为白金汉男爵膝下独女，她的出嫁将为夫婿的家族融入高贵的血、大量的地产以及强有力的后援。
　　白金汉的发迹史可追溯至西塞罗历的第八个百年，这家人在山间筑造石堡、募集私兵，一度作为强盗贵族横行乡野，后被都铎家族许以重利招揽，逐步成为约克领地的显贵。时任白金汉男爵按母系血缘算来，正是约克公爵阿伯特·安·都铎的表兄，其名下记有四十处庄园、两个城堡、一个港口以及一整座金山，更是以英勇善战著称的战士。
　　但勇猛和高贵可不能用来结账，买卖向来是认钱的，男爵家的收入近些年出现了断崖式的下跌——金山在他父亲那一辈还多少有些产出，可等到这位继承家业后矿脉便彻底枯竭，家中收入锐减至原本的六成，支出却是有增无减，只能是寅吃卯粮。最终，年复一年的入不敷出导致了巨大亏空，令男爵饱受债台高筑之扰。
　　男爵作为传统的武人，应对策略就是多打胜仗、获取封赏，结果闯出了赫赫威名却发现打仗开销超出所获，债务雪球越滚越大。这倒也不怪封君吝惜赏赐，实在是约克公爵也没多少余粮，或者说，整个约克地方就没几家有余粮的。
　　约克领这些年头持续歉收，冬天也比往常年景要冷，饥寒交迫之下，农夫和矿工铤而走险，奋起反抗暴政的义举此起彼伏，武力抗税让领主们元气大伤。镇压叛乱不比对外远征，抢不到钱粮，可作为同处一地的庄园主，贵族们在武装平叛这一点上又必须互帮互助，否则叛乱的火苗蔓延全领可就祸事了。
　　白金汉男爵的军事生涯中，过半战斗都是这种不讨好的平乱，靠打仗创收的幻想自然破灭得一干二净。到头来，他欠下的债款约合八万枚约翰内斯金币，每年还需偿还本金十分之一的利息。在沙场上所向披靡的男爵，此刻面对欠账唯有焦头烂额，几乎要走上变卖祖产的不归路。
　　就在这时，名为塞缪尔·兰开斯顿的年轻商人如及时雨般出现，用他的经济才干和大批现款帮助男爵解决了燃眉之急，条件则是，家中的独女下嫁此人，领土将由萨拉与塞缪尔共同继承。
　　虽说心有不甘，但男爵是一位秉持荣誉感的骑士领主，在债务危机解除后还是兑现承诺，允诺了婚礼事宜，塞缪尔也出手大方，不仅为老丈人献上一万枚约翰内斯金币的现款，男爵的不少亲族也收到了厚礼。在族人面前有了脸面，白金汉对于“售出”女儿一事宽心不少，等到盛大的婚礼结束，眼见女儿女婿举案齐眉，年过半百的男爵隐退，塞缪尔·安·兰开斯顿和夫人萨米拉开始主持家族事务。两年后，兰开斯顿夫妇的长子出生，起名威廉·安·兰开斯顿，以纪念其外祖父，这件事也宣告升格贵族的过度期平稳结束，旁人对兰开斯顿的正当性再不能有半点异议。
　　如此，伴随着婚姻与继承，兰开斯顿对领地的支配开始了。两百余年后，新任约克大公将凝视家族的谱系，感慨这只远方飘泊来的幼狮如何筑巢、狩猎与繁衍，历经十个世代，将权杖交至自己手中。
　　而在此刻，尚未收到账单的人们仍未知晓，举凡轻松拾取的获得，必有超出劳苦的代价附于其后。