第二章

　　朝歌，颐生殿
　　寝宫屏风外，添置了一张桃木书桌，一侧的书架上全是这些年的卷宗。任凭一旁的迦南香燃尽，也不能缓解仁王的疲态。今日侍女都被仁王叫了出去，只有裴公公站在仁王身旁，挑了挑灯芯，添满了灯油。
　　“裴公公，朕钦点的三个人都安排了吗？”仁王揉了几下太阳穴。“回人皇，老奴亲自核查了，都安排妥当了，只不过南阳蔡家去的不是蔡韬。”裴公公看到仁王突然皱着眉头，又接着说道“蔡家人回信说，蔡家小儿子蔡槿从北域回来了，在家族武道大会中拔得头筹。而且人皇钦点的蔡韬受了伤，所以…”裴公公又停顿下来，仁王的脸色越发难看，“变数，啧，变数才是最大的危险啊。”仁王喃喃道。
　　......
　　月川，水月派
　　玉溜山脚下，武林宫会准备工作正如火如荼进行中。宗派内张灯结彩，映入眼帘的便是“武林宫会”这块牌匾。（据说，这是楚国开国皇帝亲笔所书，将自己一生功力与阅历全都汇于这四个大字上。所以古今侠客都会对其虔诚一拜，甚至盘坐在牌匾下进行参悟，毕竟机会难得，一年只能看到一次，其余时间都藏楚都朝歌麟金阁里。）
　　“你们把这里挂上羊角灯，对，就是这里。喂，那个谁，你长灯挂反了…”
　　“师兄，这些请帖全部都搬到山门去？”
　　“我嘞豆唉！你咋把掌门的典藏的鄂溪大红袍拿出来了。”
　　武林宫会准备就绪……
　　芦川郡是连接外海到内地的大港湾，月川城又是芦川最大的城池。城内街道旁，全是换新的青砖黑瓦，白墙上也有不少诗词、画作。城中的人比往常也更加拥挤，急死了店小二，乐坏了小贩儿。
　　“冰糖葫芦，卖冰糖葫芦，上好的冰糖葫芦…”
　　“各位客官你别急，来瞧一瞧看一看，正宗碧螺春，货真价实，童叟无欺唉…”
　　“来给我装一份煎饼，葱花要…要…要不得—阿嚏…”
　　左家茶楼（清湖阁），家主左天明望着楼下车水马龙的集市，手中三颗武核桃在手中转的吱吱作响。左家在芦川，乃至整个楚国，都是响当当的大家族：中字辈左安被任命为安平将军，天字辈有左天翰是朝中丞相，也还有不少人在宫中任命要职。
　　左家之所以不搬到朝歌，原因就是左家基业都在芦川。当初盐业还没有官营的时候，左家一个外姓氏族，靠着左安，左天明和一些左氏先人凭借自己的拳头，披荆斩棘，打拼出自己的宏图，又辐射到各大产业。三年前，马家最后一点盐田被左家“收购”，完成了对芦川盐业的完全掌控。
　　而就在左家风头越来越大时，朝廷密谋了盐业官营，不过筹备盐业司的风声还是被左丞相提前知道，连夜传书。现在左家自己的命根子要被朝廷一句话就剥夺，怎么可能轻易撒手？断人财路，如杀人父母。左天明安排左天翰配合朝廷的工作，企图拿到筹建盐业司的任务，不曾想，朝廷居然已经将其交给一个没有背景的吴长阳（职位尚书）。而吴长阳也算一股清流，尽管左丞相派人怎样贿赂也不屈服，怎么打压也没动摇，只好作罢。于是左天明又一手策划，将去年的武林大会调整到南阳郡大宛，今年便顺理成章来到芦川郡，最后安排左天翰上谏，要求魁元为主司。左天明清楚仁王不可能不知道自己的小动作，允许这次武林宫会能决定出盐业司也一定是对自己派出的人十分信任，自己虽然不知道对方实力有多高，但强龙不压地头蛇，来芦川就得给我盘着。
　　“小言！”左天明身后走来了一个高约八尺的俊俏男子，一双丹凤眼格外引人注目，身穿银盔蟒带甲，头顶紫金冠，好生威猛。
　　“左伯，有何吩咐？”左心言半跪抱拳，态度十分谦顺。
　　“最近在这清湖阁里把内功修养如何了？”
　　“多谢左伯提供如此好的修炼场所，我已经将苍木决练到三层。”
　　“三层？好啊，勉强有甲阶的实力了！三年没来看你了，你已经成了一个大人了。起来吧，坐这里来和伯伯我叙叙旧。”
　　看到左天明坐下后，左心言才扯出一把椅子坐了下来，一旁下人倒满茶水后，识趣的关上门离开了。
　　“小言啊，一转眼你就成年了。你五岁那年你父亲将你送回芦川，我看着你从一个还流着鼻涕的小男孩长成现在英俊的小伙子。”左天明望着左心言，苦笑一声“我和你父亲都对不起你，你父亲后来只有过年才能见上你一会，甚至这过年都不曾回来；我呢？一个当伯伯的没好好照顾你，这三年有太多事要忙。哎！亏欠了言儿你太多啊。你三个哥哥前几年都死于争乱，我其实早已经把你看成我的儿子。我们两个父亲都没有尽到责任，我在这里一并给你道歉了。”左天明声音有些沙哑，谈到自己儿子后更是难以压抑住情绪。
　　“左伯伯说的哪里话，言儿明白伯伯和父亲的难处。听说武林宫会就要开始了，言儿愿为伯伯解忧。”左心言眼里泛着泪光。他很聪明，他知道左天明现在在担忧什么。
　　“好孩子，但是你不能去参加这次比试。”左天明顺势拿出了一个锦囊，郑重的交给了左心言。“听着言儿，我知道你很聪明，也想为我们分担一些困难。但有一件事情必须由你来做：明天武林宫会开幕之前，坐上我给你准备的马车，什么都不要问，车夫会带你走到那里，然后你再打开锦囊，完成上面的任务。”
　　“好。”左心言点了点头。左天明拍了拍左心言的肩膀，“伯伯等着你的好消息。”说罢便起身下楼，回到左家。
　　月川，城门外
　　月川一共有两个城门，楚国最长的汤江将月川一分为二，江的进出口分别安置了守卫勉强算上，也就是四个城门。东城门靠近内陆方向，西城门则是和芦川郡都丰昌挨得近些。考虑到距离原因，武林宫会的入围赛取消了时间限制，只要是在正赛开始之前，都可以参加。入围赛规则很简单，通过举办门派的宗门试炼即可。每一年的负责武林宫会的门派不同，试炼难度也有不同，但殊同同归都是强者为尊。而且宗门试炼一般都是在季春左右，所以没有人会知道试炼内容是什么。
　　所以哪怕城里的武林宫会已经开始，城门外依然是排成一条长龙，等待入城。队伍里包揽了全国各地的人，各行各业，千奇百怪，其中最为显眼的还是要说那位来自丰昌的少公子——扬飞。不是他穿的有多么繁华，而是他是人群之中最臭的。
　　“我说你们俩个，离我远点！身上臭死了。”扬飞自从醒来后，消停了一会儿。用身上带的最后一点盘缠吃了一顿饱饭，又开始叫唤起来。俩个仆从连忙向队伍两侧空地走去，扬飞身后一名胖大婶捏着鼻子说到：“我说，你这小伙。你自己身上的臭味闻不到吗？还说别人臭，去去去，离我远点。”扬飞从小嚣张跋扈，没受过外人的这等委屈，而且这也不能算是委屈，大婶本来就站理，不知道为什么，扬飞身上确实比两位随从更臭一些。有了人开头，排队中的众人开始对扬飞进行声讨，扬飞被大家气的一愣，平时的嚣张气焰也一时燃不起来，红着脸悻悻的带着随从溜走了。
　　于此同时的另一边，来自谷武堂的韩三和马胜站在一条队伍上又开始日常的拆台斗嘴。韩三依旧是那副自信的模样，马胜又刚刚喜欢在这个时候揭韩三的老底，时不时夹杂阴阳的语气。两种截然不同的性格，却从小到大相处的如此“和谐”：
　　韩三是谷武堂堂主老头韩平在江边捡来的。韩平原本在军中当兵，被战友戏称“韩大将军”，因伤退役后在家开了一个武馆。
　　后来两个儿子都战死于争乱，妻子伤心过度，不久便病倒去世，老韩为妻子花光了积蓄，还欠了一大笔赌债，认为人生彻底失败的他想要去江边寻短见。
　　突然看到一个亮闪闪的东西漂浮在江上，韩平也没当会事儿，绑好石头就准备一了百了时，突然听到“呜呜...啊啊...哼...啊啊...”尽管这个声音非常细微，但还是被这位“将军”听到了，韩平没多想就跳到江中。“我擦勒？怎么还绑了石头。”韩平喝了几大口江水，在水中扑腾了许久，才解开绳子将这个婴儿救了上来。上来之后才看到，这个婴儿是被这个小小“黄金船”沿着汤江，一路飞流至此...
　　“哎，既然你我这么有缘，那我勉为其难把你当作我儿子吧——韩三？好名字！我真是一个起名字的天才。”
　　韩平这次是真的捡到宝了，“你要是继续哭，我就当你把这黄金送我了咯？！”韩平一脸认真的看着这个婴儿。
　　等了半天，婴儿却是没了动静。“既然你沉默，我就当你默许了？”韩平又厚着脸说到。又等了半天，韩平以为这孩子就这么夭折了，摸了摸脉搏才想到这孩子是饿昏了。典当了黄金，还了债，一把屎一把尿的将韩三抚养长大。
　　后来，韩平又在月谷偶然发现了自己兄弟之子——马胜跟着一群乞丐过日子，韩平尽管只见过马胜四五岁的模样，但那种熟悉的感觉让韩平坚信不会有错，和月谷要门交涉后，把马胜接到了家中。