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一日前，常家派出人手，在方圆百里寻找刀客，花重金取万三刀项上人头。
常喜本是伏击万三刀，不料被万三刀来了个下马威，这口来气哪能咽得下。
强盗头头的脑袋掉了，常家也不好交待。
举常家之力，势必要清除中秋前的麻烦，毕竟这是个团圆的日子，数百年安稳的常家庄，容忍不了外人的挑衅。然而，当刀客们知道找常家人麻烦的是万家时，纷纷退却，只有两人愿意前往。
一人是棺材铺的谢掌柜，一人是柳笑。
谢掌柜是收尸人，也是个懂礼仪之人，游走在东州，他能嗅到死人的味道，只要有人死，或是快有人死，他便如幽灵般出现，收银子埋尸，干的是脏活累活，他腰间的那把斧头，便是从死人身上而得。
柳笑曾是东州名门望族，父辈衰败，遭人嘲笑，柳笑成人后便找这些人拼命，打架的时间长了，便得了笑狮子的称号，东州市井中往往会看到柳笑在打架，那是受人之托，他每次被打得遍体鳞伤，却都活了下来，于是又有人给他起了个柳笑话的名。
然而，东州柳氏，与永州柳氏本是一家，东风镇柳宝之妻柳氏，与这柳笑是堂兄妹，偶有书信往来，只不过这柳笑清高，不愿意千里投奔，只想过这种打打杀杀的日子。
杀了万三刀，赏银千两，有千两金子，便如咸鱼翻身。
谢掌柜和柳笑，一前一后，准备在夜里动手，谢掌柜负责探路，柳笑负责断路，一人在里，一人在外。
当曹达热情地拿出牛肉和酒后，谢掌柜便端到了万三刀桌前坐了下来，把斧头放在桌上，方便他进食，斧头上还沾着血，似乎像刚杀过人。
万三刀的刀也放在桌上，他已经半醉，有些看不清楚桌前的人。
谢掌柜带着无比自信的笑容，他不想要千金，只想要常娉，这个女子太妩媚了，他只见过一次，魂便被勾了去，发誓此生非此女不娶，可惜，过了五年，他连常家大门都进不去，只能偷偷地翻进院子，爬到阁楼偷看，有一次看见常娉沐浴，那肌肤白嫩如霜。从那天起，谢掌柜更加坚定自己的梦想。
想着心爱的女子就要被眼前的人带走，谢掌柜只有一个想法，拿起斧头砍破此人的脑袋，就像劈柴那么简单，当然，他并没动手，而是先要喝几口壮壮胆子。
酒壮怂人胆，喝了酒，更想为心上人拼命。
此时，万三刀竟然睡着了，还发出雷鸣般的鼾声。
谢掌柜抓起了桌上的斧头，他难以掩饰内心狂热的喜悦，似乎已经看见了常娉，他揉了揉眼睛，站起来就要动手，却发现万三刀身边多了个婆婆，不由得打了个寒颤，顿时清醒过来，笑道：“他睡着了，我本想扶他上楼睡觉，你来了就好，来了就好。”
一边，曹达掌着灯上前，扶起万三刀，上了楼梯。
看着曹达和婆婆上楼，谢掌柜的眼睛盯着桌上的刀，内心又狂喜起来，拿着这刀到常家庄，说不定也能见上常娉一面，他一把抓住刀，像抓住了救命稻草，然而向门口跑。
一软绵绵的东西挡住了谢掌柜的去路，将他弹射至一丈多远，险些撞在桌子角上，谢掌柜正要发怒，昏暗的灯光下，看见曹达站在门口。谢掌柜揉了揉眼睛，看了一眼楼梯，又看了门口，不敢相信，却又不得不信，他突然想起坊间的一个传说。
在马镇开店命最大，强盗杀不死，常家杀不死，江湖各大门派杀不死的，只有曹达。
“我，我给这位爷送刀。”
“放桌上吧，客栈里的东西，不要乱拿。”
“你别误会，我就只是想帮忙。”
“谢掌柜，店里住了几位贵客，晚上可别乱走动，这客人的东西，最好别碰。”
“是是是，不能碰，是我太热心了。”
谢掌柜心有不甘地把刀放在桌上，咳嗽了两声，这是给柳笑的暗号，意思是没得手。
柳笑便推门而进。
曹达拿了刀，并未回头，径直地上了楼。
柳笑坐在万三刀原来的位置，谢掌柜也坐了下来，二人开始喝酒，一句话也不敢说。
亥时已过，偶尔能听见雄鸡打鸣。
曹达下了楼，走到柜台后面，坐在椅子上闭目养神，他太累了，又或许对明天的事物充满了期盼，带着一缕微笑睡去。
风从门缝钻进客栈，企图吹走尘世恩怨。
酒意正浓，两个有着杀心的人，转眼间变得世故起来。
“他们为何叫你笑狮子？”
“你还不知道，他们也叫我柳笑话。”
“这个，倒是也有听说，不过，你打架很厉害，至少东州城内打遍无敌手。”
“别提了，这个打架，和杀人还是有区别。”
“柳爷没杀过人？”
“让谢掌柜见笑了，你杀过人吗？”
“没，我也没杀过人。”
“我们都没杀过人，却要来杀人，真是搞笑。”
“是啊，没人办法啊，不得不走这条路。”
“怎么，死人的生意不好做吗？”
“不好做，做的人太多，这世道，穷人死了都不用棺材，有钱人家的人又没容易死，好不容易有人死了，抢活的又太多。”
“听你这么说，这行生意，确实很难。”
“你怎么样？”
“已经几个月没人请我打架了，老百姓饭都吃不上，还打什么架。”
“常家庄也没给定金，这生意不做也罢。”
“也是，常家不够意思。”
“听说请了东州三杰来帮忙，是给了定金的。”
“狗屁三杰，一个个跟软蛋似的，收费还不便宜，前些年一小娘子花了几百两银子请他们帮忙，坑了银子不说，事也没办，还欺负这小娘子。”
“还有这种事？”
“人在做天在看，干坏事的，迟早会有报应，我看，这三人明天要成狗熊。”
“那是，柳爷都干不了的活，别人也干不了。”
“来，喝酒。”
“喝酒喝酒，这曹掌柜的也太热情了，拿这么多牛和酒。”
“咱们说话小声些，别惊扰了他。”
“嗯。”
谢掌柜和柳笑明白，根本杀不了万三刀，因为万三刀还有帮手。
二人喝到了丑时，便趴在桌上睡着了。
此时，东州到马镇的官道上，十余匹快马正在急驰。
常家庄的生意做得很大，自然也结识了很多朋友，何况五王爷的势力还残余，只要肯出钱，能请到不少帮手。常喜带着一千两银子，请到了东州三杰。
东州三杰又称吴门三杰，分别是吴灾，吴难，吴病，三人乃常兄弟，自幼习武，使三种不同兵器，广交江湖朋友，但凡路过东州的江湖人士，均会到吴门拜会，这三人热情好客，有时候还会救济一些落难之人，时间一长，便被称作是人杰。
暗中，东州三杰也是五王爷的手下，在东州混得顺风顺水，主掌了各地的盐米生意，常家一但受到威胁，将会影响各地收入，看在一千两银子的份上，这三兄弟出手相助。
更何况，斩草除根很有必要。
寅时，东州三杰到了常家庄，受到常家三兄弟的热情款待。
让常罡意想不到的是，吴灾的第一句话便是：“如杀了万三刀，常娉得跟我走。”
在一边的常喜急忙圆场：“早已备好了酒菜，边吃边说。”
五王爷有权势时，东州三杰比常家三兄弟要得势，如今五王爷失势，常家三兄弟还要求东州三杰，谁优谁劣，自然明了。
不过，常罡叫来神弓队长常勇，暗中吩咐：“如吴家三人杀了万三刀，你们就杀了这三人。”
只道是：
夜半摧马横刀向，争名夺利徒悲伤；
西风岂莫揭残瓦，衣裳正单意彷徨。