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天启元年五月，岢岚州，镇西卫被岢岚盗打得大败的消息传遍岢岚、永宁两州，岢岚知府、永宁知府紧急调集府城人马，并发文给辖下各县，紧守县城，避免流寇攻城。
五月底，夏收无望的晋西北各县爆发更大规模的流民潮，并很快转变成流寇，向晋南侵袭。从陕北流过来的大股流寇在听说镇西卫在岢岚盗手上大败之后，同岢岚州本地的数股流寇合流，一同攻打镇西卫。镇西卫内部极其空虚，千户在兵败之后没能收拢士兵，反而被人流裹向晋南，现在的镇西卫内部既没有人主事，也没有多少兵力，相当于不设防。
合流之后的流寇多达三千人，轻易就攻打下了镇西卫。占据镇西卫后，流寇首领拉起了自己的杆子，自号“活曹操”。一时间，“活曹操”之名响彻岢岚、永宁，盖过了岢岚盗。
太原府方面，山西巡抚徐绍吉得知消息后，立马召集左卫、右卫、前卫、宁化千户所四地长官千户，一并到来的还有太原府知府、汾州府知府、山西布政使、山西按察使，请诸人坐于自己下方之后，徐绍吉把镇西卫被流寇占据一事说了一遍，“诸位，现在事情闹得有些大，你们说，要怎么办？”
山西布政使接话：“大人，职部认为，当尽快派兵前去清剿，此风不可助长！”
“剿，那是需要粮和饷啊。左卫千户，你在永宁、岢岚二州驱逐流寇，可有什么要说的？”
左卫千户无奈，站起身来，回道：“大人，末将属下主要在永宁州，分散于各地，一时之间怕是难已集结。”
“哼，宁化千户，你呢？你离得永宁州最近，有什么想法？”
宁化千户所的千户倒也干脆，站起身来直接拒绝了：“大人，现在晋南流民日益增多，末将以为，首要保证的应该是晋南地区的稳定。”
听了这话，山西布政使、汾州府知府、右卫千户、前卫千户一起点了点头，晋南是他们的根据地，比起去吕梁山里爬山沟打流寇，他们还是更愿意待在晋南。
无人主动请战，按察使站了起来，说道：“大人，当前最主要的还是稳定晋南，岢岚、永宁二州闹得再厉害，那也只是在山里瞎折腾，晋南是重中之重啊。况且，除了这个，大人，职部觉得目前最重要的还是如何处理镇西卫千户，他是怎么搞的，让流贼给攻破驻所？”
徐绍吉让按察使先坐下，然后说道：“根据我得到的消息，镇西卫的那个千户先是去攻打一个叫‘岢岚盗’的，然后被那伙贼人打散，他也是个废物，到现在也不知道人在哪里。之后另外一股流寇攻打镇西卫，那镇西卫就是个空壳子，轻轻松松的就被得手了，那个占了镇西卫的贼首叫罗汝才，自己号称是什么‘活曹操’。”作为山西巡抚，徐绍吉有权力从驻守地方的锦衣卫那里获取消息，这些都是驻守在永宁、岢岚二地的锦衣卫传给他的。
最后，徐绍吉做出决定，由散布在永宁州的左卫负责清剿“活曹操”，粮饷由布政使负责筹措，至于来源，晋南这么多晋商，找几家敲打敲打，粮饷问题就解决了。同时，徐绍吉下令太原府、汾州府两府开始全面禁止流民进入，在军渡等一系列黄河渡口上设卡，对于聚集在晋南的流民，等赈粮结束后，一律遣回原籍。永宁、岢岚已经糜烂的两州，派其他地方的军队进入，以剿为主，以抚为辅，尽快消灭类似“活曹操”、“岢岚盗”这样的大寇。
徐绍吉算是一个能吏，短短的时间内做了一系列安排，但下属官员的执行力根本就达不到徐绍吉的要求。到了七月份，左卫才把散布在永宁州的各部集结起来，布政使把从专门做口外生意的晋商那里得到五千石粮食和八千两银子作为粮饷送到永宁州府城。由于左卫即将要去岢岚平流寇，没钱没粮没人去，负责发放粮饷的粮官们没有过多的漂没，到了千户手上粮食仍是五千石，银子有七千五百两。左卫千户手中有粮有饷，大肆扩兵，永宁州流民遍地，短短五天就招够四千人，待遇还很低。加上原先左卫的人，现在千户手里共有六千余人，对外号称一万大军，朝岢岚州镇西卫杀去。
在左卫集结人马的这段时间，刘垣圪坮这里又发生了很大的变化。在谭良栋挖好井之后，后坡成为刘垣圪坮的中心，在抢着浇地的同时，谭良栋统计了一下刘垣圪坮的人口数，共计三千五百六十二人，青壮一千三百人。吴敏、杜松在得知“活曹操”占了镇西卫之后，便把刘垣圪坮的所有青壮都集结起来，按村按户编成小队，分批在后坡进行训练，并在各村轮流巡逻。
在刘垣圪坮打退镇西卫后，岢岚盗的名声也一并传了出来，一开始，刘垣圪坮周边的人们对岢岚盗保持着警惕，但随着刘垣圪坮成立护村队，训练青壮，最重要的是刘垣圪坮没有一个人去当流民，周边不愿去当流民而留下来的人们纷纷朝刘垣圪坮靠拢。
罗汝才占下镇西卫后，把自己从陕北带过来的心腹留下，而中途收过来的其余各支流寇则给放出去，让他们自己去找粮食。这一下，晋西北还稍微保有点元气的村子纷纷遭殃。
刘垣圪坮周边的人们在流寇的威胁下，由一开始的靠拢马上转变成请求刘垣圪坮的人保护。这段时间他们也算是看出来了，“岢岚盗”完全是外面人的污蔑，后坡已经算是刘垣圪坮的护卫队了。
对于寻求保护的人，吴敏交给了谭良栋。谭良栋也不客气，把自己的第三队带上，在刘垣圪坮周边排查。刘垣圪坮周围有四个大集落，分别是杨家坡、屈家沟、洪窑和柳林，这其中当属柳林的地形最好，是河谷地带，人口也最多。
四个大集落，杨家沟人穷地少，大部分都跑出去当流民了，对谭良栋的到来最欢迎。谭良栋也不客气，当即把他的要求说出来，就是曾和吴敏说过的，集中所有粮食，按需供应，按量分配。杨家沟的人很犹豫，现在最珍贵的就是粮食，谭良栋直接一下子把所有粮食都收走，不知道他所说的按需供应、按量分配能不能兑现了。
谭良栋也不催促杨家沟的人们，让他们自己好好考虑考虑。最后，杨家沟的人还是答应了，一来杨家沟有头有脸的人都跑了，剩下的人没个主心骨，完全不知道怎么应对那不断抢掠的流寇，二来他们的存粮也不多，交给谭良栋还能寻求一下保护，要是被流寇抢了就只能等死了。
屈家沟和洪窑的情况同杨家沟类似，在生存的危机下，不得不同意谭良栋的要求，粮食统一管理，按需供应，按量分配。
相比其他三个地方，柳林的情况就复杂多了，按照后世的行政划分，柳林可以称得上是一个镇。柳林的人们对于谭良栋的到来不冷不热，他们是希望能打过镇西卫的刘垣圪坮可以保护他们，作为回报，柳林可以给刘垣圪坮一定的银钱和一些必需物资。
谭良栋没有理睬柳林的头面人物提出的要求，而是让自己的第三队在整个柳林走了一圈，然后撤了回来。临走时，谭良栋对着前来相送的头面人物淡淡说道：“永宁、岢岚这两个地方，短时间内是不可能静得下来。你们要想明白，现在这个时候，真正顶用的是什么？”
头面人物们面面相觑，谭良栋的话他们都听明白了，现在在永宁、岢岚这两块地方，谁手中握着刀把子，谁就是老大。不管以后怎么样，起码现在谭良栋是强势的一方。
离开了柳林，谭良栋回到刘垣圪坮，把杨家坡、屈家沟、洪窑的情况跟吴敏报告。根据谭良栋自己的统计，三地一共有两千七百余人，青壮八百，共收集粮食三百八十石。
接着谭良栋着重介绍了一下柳林的情况，柳林境内有一条清河，虽然现在受干旱影响，水流不大，但用来浇地足够，因此人口几乎没有流失，甚至还有一些其他地方的流民跑到了柳林，因此柳林人口数要比刘垣圪坮四地加起来的都要多。但是，柳林这个地方，它是以产煤出名，产出的粮食都不够本地人吃的，现在大量外来流民的涌入，柳林面临的粮食压力十分巨大。作为地方上的头面人物，地主士绅们一方面加紧搜刮粮食，招收大量家丁，守护家资，另一方面不断请求吴堡县令和永宁知府赈粮。
在谭良栋看来，现在的柳林就是一个火药桶，只要粮食一旦出现短缺，那就会爆炸。
“那，良栋你的意思是咱暂时先不要管柳林？”
“对，吴当家，咱根本管不了柳林，那儿的人太多，咱们的粮食太少，根本没法救！”这个时候，谭良栋特别希望卢象升能给自己送来土豆、番薯或玉米三样作物中的任何一个，缺粮啊，真的很缺粮。
“没办法了，那就先顾好咱这边。良栋，那八百青壮编入你的第三队，要加紧训练，现在我们急缺武器，你的第三队就先拿着农具啥的先凑活一下。‘活曹操’的人已经窜到咱这里了，得去教训教训！”