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仓朗朗一声清鸣，一点寒芒出鞘。秦牧横握短刀，直视巫师，眼中一闪而过的愧疚转瞬被决然淹没。战场上叶清明交付给秦牧的那把刀一直贴身保管着，如不细看着实难以察觉。可是这次情急之下一把拔出来，刀刃泛起的雪亮寒光直从巫师脸上晃过，如隆冬平地刮起一阵白风，让人透体生寒。
释比不自觉地往后退了两步，拉开与秦牧的距离。他紧攥木杖，双眼死死盯着秦牧握刀的右手，只要眼前的莽夫敢再往前一步。他也就顾不得身份，逃离这里。虽然心有此念，脸面上却没有一点慌乱，他笃定秦牧这懦夫缺的就是这份勇气，即便是他在战场上打了几个月的滚儿。
事实上，巫师还是赢了。秦牧情急之下拔刀并不是要胁迫巫师，实在是他想不出身上还有什么值钱的物件。看到巫师这反应，他惊觉自己吓到了他，脸上全是愧悔。他老老实实地将短刀放在桌上，低下了头。
“释比大人莫怪，适才是小人鲁莽了！叶清明与小人兄弟相称，现已战死沙场，膝下无儿无女，如今弟妹又动了胎气，危在旦夕。可怜小人身无钱财，唯有此刀还值上几个钱……还望大人怜悯，叶家不能就此断后啊！”秦牧声色哽咽，说完又双膝跪地、抱拳举顶。
虽说是意料之中，但这宝刀寒芒确实吓了自己一跳。巫师本就不想理会秦牧，可见他如此懦弱不堪，哪是有半点刚烈斗狠之心？暗嘲自己，怎会面对一个乡野愚夫生出逃跑的念头。
一念至此，巫师悠然坐回高椅，左手拾起桌上茶碗，一边啜茶，一边对秦牧说：“无妨、无妨。叶清明虽小人之心，来到寨子后多次冲撞老夫，说到底总归是寨子里的人。既是寨子里的人，老夫自当待其与他人无二，叶氏生产自然也是要去的。不过……”讲到这，巫师顿了顿，放下茶碗。“这刀呢，老夫暂且收下，等秦兄有了其他财物便可赎回。哎，只是前两日怕是祈雨过度，身子疲乏，老夫还得去沐浴打坐片刻，等恢复些元气便与秦兄走一趟罢！”
秦牧黝黑的脸上爬满焦急，却又无奈至极，更不敢催促分毫，唯剩跪地拜谢。释比不慌不忙，用上等的桃花木烧开一大桶滚水，又撒上皂角、桐叶种种，舒舒服服地泡了小半日。秦牧立在旁边，走也不是坐也不是，看着日光穿过窗棂逐渐萎缩的光影，攥紧拳头心如火炙，额头汗珠清晰可见。
世纪之久，巫师罩了件墨黑色大氅顾自从内堂走向门外，没有搭理秦牧，抬间衣裳摆动如滚滚乌云。秦牧忙不迭小跑为他引路。
横谷寨虽称为寨，但除却朝廷火山军驻防军兵，普通百姓不到百户。适逢秋末，五谷已入仓囤积，各家各户都提前进入懒闲猫冬之态。正所谓“平地经不起惊，懒汉见不得热闹”，巫师这套盛装平时实难见到，对王大蹄子来说，上回见巫师穿此瘆人的行头还是今年夏旱时节，当时祈雨作法的新奇劲儿，如同他平生里跑去村头看苏寡妇洗澡一般快活。想到此，他从碾谷磨盘上纵身一跃，撒开一双惊人大，噌噌将村子穿了个来回，乌鸦似的破噪音断断续续，“快，快，都出来呀，释比巫师又要作法啦！”
巫师还是那姿态，一路上眼观鼻、鼻观心，踱着方步，不疾不徐。
秦牧虽对王大蹄子牙痒痒般恨，强忍住冲上前给他个大耳刮子，可想到海棠母子，又生生憋了回去。待赶到叶清明茅舍，两人身后已跟着一大串泼皮闲散的村民。
此时的穆海棠躺在内堂芦草铺垫的上，双目紧闭，面色苍白。露在外的皮肤汗津津一片，全身如水洗一般，发丝散乱。特别是额前几缕青丝，浸之后又被吸干水份，牢牢贴在头皮上。一双纤手紧攥着身下的垫，身子显然已承受过巨大的痛苦。一旁的白英用棉布擦拭着海棠两腿间殷的鲜血，如冬雪初融般涓细绵长。
巫师见此情形预感不妙，不禁心生懊恼。如真要难产而亡，自己在村中多年树起的声望怕是要毁于一旦。释比慢慢地沿着昏暗的草丕房走了一圈，经过角落时顾作一顿，煞有介事地乱吟几声巫语，草草结束了仪式。然后挪至海棠沿，弯下身子，伸出如枯木般丑陋干瘪、指骨突出的双手，隔着衣衫按向穆海棠隆起的小腹。
“这就结束了？”
“还想有一场热闹可看，没想到……”
这时围观村民窸窣议论开来，碎语声中就属王大蹄子与之相好的几个泼皮最甚，似是对巫师施法步骤过少缺了些许观赏被扫了兴致，喋喋之语直入释比耳中。
释比没来由生出一阵烦躁，阴沉的脸上顿起寒霜，猛然转头，狠狠瞪向王大蹄子。平日里巫师积威甚重，众人遭这眼神一扫，顿时鸦雀无声。释比满意地回过头，口中冷一声，顺势用黑色外氅遮住自己用力按向海棠小腹的双手。
失血过多痛昏过去的海棠，被猛传来的巨痛立刻恢复了神志，无半点血色的眉睫上下颤动。可这猛烈一下后，连睁眼都没了气力，之后再没任何动静。
秦牧夫妇见海棠这幅垂死之态，不忍再看下去。秦牧转过身去轻轻摇头，白英已是乱了分寸，也不顾巫师身份双手紧紧握着海棠左手，呜咽地泣不成声，“大人，释比大人，救救海棠吧，她快不行了……”
此时的巫师也甚是苦不堪言，辛苦经营多年的威望万万不能栽在这妇人身上，想到此他又用力压了三五次，海棠只是口中两声，隆起的如顽固的皮球，身下鲜血如注。这时，释比脑中突然闪过隔壁村糜南北家儿媳临死的模样，后背顿时直凉。
秦牧见巫师突然停下，心头一下紧张起来，难不成弟妹已经……
“巫师大人，海棠她……”秦牧发问的声音瑟瑟发颤。
巫师突然发癫般伸出右手猛然向自己的头发抓去。