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“我，我，需要一笔钱。”他说，“我收养的那个孩子，骨骨，你见过的，还有芸官的儿子阿珏，都得了伤寒。程大夫说，并没有特别有效的法子，开了几方药，只能把药当饭吃，看能否扛过这个春天。”“为什么现在才来找我？”何丽华的声音还是那么好听，糯得如同山阳城里张婆蒸的糍粑，脆得如同小月湖的菱角，“三年前我还跟你说过，我们永远是朋友。我决不会不帮你的。”
吴戈抬起头，眼前的何丽华还是那么年轻，眼角仍然光滑，完全看不出已经过了三十岁。她一身月白色的衫子，淡淡的妆，除了簪子耳环没有任何首饰——她比十五年前更会打扮装饰自己，也更加美丽了。十五年前，吴戈还是山阳县最年轻的捕快，武艺高强，英俊有为。那时何老爷曾托了媒，要招吴戈入赘。只是吴戈的心思根本不在山阳县，竟然拒绝了这旁人眼中八辈子修来的福分。十五年过去，何小姐一直没有嫁人，应该说一直没有招赘；而何记的生意，却是在她这十年的努力之下庞大起来的。
“喝茶么？”何丽华轻轻地问。
吴戈摇了摇头。这是何小姐的书房，屋里的装饰朴素淡雅，几架书，三五幅字画，丝毫看不出是大富之家。他脖子上的红晕渐渐消退了，但仍然不知道如何开口。尴尬的沉默中，只有书桌旁，一只小铜壶在炭炉上，咕嘟、咕嘟地响着。
“紫嫣，”何小姐叹了口气，轻轻唤了一声，“请你叫老余取五百两银子来。”吴戈有些慌乱：“用不着这么多。二百两就够用半年了。五百两我……我恐怕短期内没办法还你。”
何小姐道：“这也怪我，我是上个月才知道，你在我的铺子里已经当了快半年的挑夫了。都还是紫嫣跟我说的。荻小姐和芸公子姐弟俩的境遇颇让人同情——也亏得你收留了他们一大家子。三个大人三个孩子，你一个挑夫如何养得起？”她一顿，温言道，“莫如这样，我这米行，一直缺一个总管。紫嫣毕竟是个未出阁的闺女，不方便总由她抛头露面。你见多识广，如肯赏面帮我，总比我们小女子强些。你的工钱我每个月少付你一些，直到还清——利息我就不收了。”何小姐抿嘴笑着，觉得自己说得很得体。
余一过捧着一大盘银锭进来，放在吴戈面前，恭恭敬敬地退了出去。吴戈的脖子又开始漾起一片红色。
他的头低着没有抬起，腰脊却一直挺着：“我一点不懂生意上的事。没办法帮你。你也是知道我的，你的好意，我心领了……”他不知道如何把感激的话理得更顺一些——他还是由衷地感激何丽华的仗义相助。只是不知道为什么，他觉得羞耻，恨不能钻到地里去：“这么多年……我从不肯、从不肯平白受人恩惠。我只借我现在需要的二百两。我会在半年左右筹齐银两还你的。谢谢你了。”
何小姐张口想说什么，却也忍住了。她叹了口气，知道这个人向来是如此犟。她只好礼貌地笑着，起身送他，并说：“什么时候，你和荻小姐摆喜酒，别忘记请我这个老乡哟。”
吴戈仍只低着头，没有回应。
看着吴戈低头离开，何小姐脸上一直努力憋出来的端庄大度的笑容渐渐僵了。丫环沏了茶，给铜壶加了水放回炉上。
严紫嫣轻轻走进来，和何小姐呆呆坐下，谁也不说话。只有铜壶里的水咕嘟、咕嘟地响着。
吴戈霍地坐起，浑身冷汗，头发透湿，脸上不知是汗水还是泪水。
荻小姐闻声敲门进来，幽幽地道：“昨夜你醉了。是余工头把你背回来的。不知道发生了什么事。”她的脸上仍然写着惶恐和担忧，“今儿一大早，一大群人来找你，在天井里已等了小半个时辰了。”
吴戈捂着脸，头疼已经略缓，记忆一点点清晰了起来。
从何府借钱出来，吴戈站在何府大门口的石狮子前，叹了口气，料峭的晚风却让他挺直了身子。余一过拍拍他的肩，道：“用不着这样要面子吧，不就是求女人帮了个忙嘛，搞得如丧考妣似的。要不，咱们喝一杯去？”吴戈苦笑一下。余一过也是山阳县的老乡，还是严紫嫣的远房表兄，在米行里做个工头，对吴戈也一直另眼相看，颇为照顾。
自从十个月前回到京城，找到了荻小姐和芸官开始，自己就一口酒也没沾过了。吴戈这段时间，心情压抑到了顶点。
他七年前收养了一个孤儿骨骨，后来又与十余年前的故人荻小姐姊弟重逢。三年前他决定去游历一番，便把骨骨托付给荻小姐（详见《吴钩霜雪明》）。回到京城才知道知道荻芸姊弟已然穷困潦倒。当他把荻小姐、芸官夫妇、骨骨，还有芸官的一双儿女从城东那个破旧不堪、漏风漏雨的老宅里接出来时，确实来不及做更周详的考虑。
他托淮扬会馆的朋友在西城的塔砖胡同找了三间屋，把他们安置住下；虽然是与许多杂人共住一个院子，毕竟好过城东那旧宅子太多。他把自己的积蓄全部交给了荻小姐，一个人同时兼了几份工，马夫、车夫、保镖，在草桥、甚至天香楼卖艺演杂耍。相府的家人仆佣和丫环们早遣散光了，荻小姐换上了荆钗布裙，天天亲自下厨，又揽了许多女红针黹的活计，甚至抛头露面帮人浆洗衣被。而芸官，确实没有什么谋生的路子，偶尔写些字画，并卖不了几个钱。
许是吴戈一个人惯了，实在难以适应同一屋檐下一大家子的生活。当然更主要的原因是芸官的妻子刘氏，吴戈尽了很大努力，仍无法与她相处沟通。她总是这么同芸官以及邻舍嘟囔着：“咱们再落泊，姐姐也是相府小姐；姓吴的再有恩，也只是个下人，说好听点，一个‘义仆’。这姓吴的癞蛤蟆……”