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那还是在芸少爷和姐姐荻小姐从故乡回京的途中，忽然传来了父亲逝世的消息。首辅大人的暴卒，在朝廷上下引起了巨大的震动。然而皇上就在为首辅筹备盛大葬礼的同时，下了一道手谕彻查传闻中的数桩贪污大案。因此，首辅大人尸骨未寒，芸少爷和柳管家便不得不穷于应付来访的监察御史甚至东厂的官员们。之后的变故戏剧化得让人无法想象。曾经所有人眼中廉洁奉公、宵衣旰食的铁面相爷，一夜之间，被揭发成了奢靡贪腐、欺君弄权、大奸大恶的伪君子。父亲生前的荣耀赐封被全部褫夺；三个月后，姐弟俩又接到了抄没追赃的圣旨。京城和故乡山阳县的大园子都被查封，所有家产被抄没。京城四大公子之一的芸少爷，这短短的三年之间，人世间所有的冷暖沧桑都经历了。
芸官是个敢于冒险的人。他现在毕竟还不到二十七岁，年轻的他不能忍受未来仍是这样贫贱的人生。此刻，他很清楚，除开这买药救命的五十两银，姐姐再也没有首饰可以拿去当铺，而吴戈也再拿不出一两碎银子；但他不惜一搏。
这时，卓燕客沉稳的声音从擂台之上传来，喧闹的人群一下子安静了：“今天，我很清楚诸位为什么会来。今天，是武林三十年未有的盛事。今天，我们京城的武林泰斗、内家拳大宗师，神拳无敌、八臂天王梁公度梁师父，”台下的彩声骤然响起，卓燕客顿了一下道，“将同后起之秀，四年来七十一擂全胜的赛存孝、玉面小专诸、铁臂震河朔崔冀野一较高下。”更为震耳的一片彩声又将卓燕客的声音淹没。
“梁师父今天将与崔冀野切磋拳法。我京华英雄会，一向是以武会友，点到即止。诸位容在下再重复一次比武规则……”
梁公度四十一岁，成名却已垂二十年，是武林公认的三大宗师之一。他相貌堂堂，冲淡谦和，话不多，身材不高，然而站在擂台上，一抱拳，便是渊渟岳峙的大家风范，立时满场都静了下来。
崔冀野是个皮肤白皙的二十六岁的轻佻青年，一直嘻嘻笑着，嘴巴不停地说着什么。他身材高大但决不笨重，光着膀子，强壮得骇人的肌肉一块块一条条如同雕刻。他甫一出场，又爆起一片彩声。
众人皆知梁公度以内家拳为主，但没想到他一等宣布比武开始，动起手竟然如此之快：身形如同一条鱼，翩然流转，身形的每一个翻转都快捷无伦、千变万化而优雅从容。崔冀野则如一匹豹，他的皮肤在灯火下闪着光，健美的肌肉如猛兽般饱绽。两个人一交上手，拳脚相撞的声音便砰砰不绝，两条人影时分时合，而擂台角上担当公证的一名老拳师则朗声报着：“一招，两招，三招……”
猛然“砰”的一声，崔冀野的头一晃，嘴角被击中了一拳。台下一片欢呼声中，他退开两步，伸出腥红的舌头，舔着嘴角流出来的血，却仍在笑，喋喋不休地说着什么，雪白的牙齿闪闪发光——梁公度的这一记重拳似乎完全没有功效。梁公度心中也是一凛，他知道崔冀野是擂台上打拼出的，硬功了得，却也没想到竟然如此能挨打。而且令他更为惊异的是，崔冀野拳术极杂，交手不到十招，已经换了五种拳法：六步拳、探马拳、少林拳、温家拳甚至内家的绵掌。梁公度身法一变，换了一路八卦游身掌；而崔冀野一边笑着，也换了路拳法，身体压得极低，右拳却抬得甚高，姿势奇异，无人能识。
一转眼，公证已经报到“二十四招，二十五招”，芸官的手心全是汗。却见梁公度忽地欺近身来，八卦掌变为鹰爪，锁向崔冀野喉咙。崔冀野一侧身，闪开这一爪；梁公度一爪抓空，立刻曲臂便是一记肘锤，重重砸在崔冀野右眉上。崔冀野虽然一身横练的硬功夫，右眉却也被砸开了一个口子，一道血流了下来，糊住了他的右眼。梁公度何等老到，趁他抬手抹眼，一记凤眼拳“典韦投戟”，点在对手右胁。崔冀野连续中招，一个后滚，翻出圈子。他无暇止住眉上的血，右眼无法睁开，竟然索性连左眼也闭上了。
梁公度此前一直没有发出任何声音，此刻知道是获胜良机，大吼一声，掠身扑上，用了一招杀手“神亭夺盔”。崔冀野竟仍然闭着眼，他站起身，猛地向左跨出一步，一扭腰，右腿在空中抡起一道圆弧。
拳术最讲腰马，盖因发力的根基在腰在腿，力量是来自脚下的大地。所以实战之中，高手是绝少出高腿或者飞腿的。一是发力准备时间长，容易被对手抱腿摔；更主要的，高腿虽然好看，而且看似有力，其实就算踢中，也不如扎根地面的低腿更有杀伤力。然而崔冀野这一记高腿，闭眼发出，完全出乎梁公度的意料——他几乎是迎面扑向对方的来腿。崔冀野的右脚，如同天上飞落的陨石，无可阻挡地击在梁公度的左脸上。沸腾的人群在这“砰”的一声巨响中寂静如死。
梁公度像一株被伐倒的老树，毫无知觉地缓缓倒下。
看着对手慢慢倒下，崔冀野这才抬起手，从从容容地抹去右眼上的血，而公证刚刚报出：“二十八招……”
“这是公子赢的。”五百两白花花的纹银堆在芸官面前。芸官有些失态，张口结舌说不出话。
卓燕客稳稳一笑，缓缓道：“这，就是京华英雄会。”
梁公度的颈骨在擂台上被踢折的时候，吴戈正经历着他三十五年人生中最艰难的一次谈话。
他站在檐下，局促不安。刚刚结束了一天的劳作，衣衫上一片片全是灰白的汗渍，头发、眉睫上沾满了米行货仓里终年飞舞的白色粉尘，汗水的痕迹一道道凝结在脸上。他也不想这个样子去见何小姐，于是拿起肩上破旧的汗巾用力擦了几把脸。
何记米行的账房总管，人称“大先生”的严紫嫣小姐在台阶上皱眉俯视着檐下的吴戈，待他擦净脸，才冷冷地说道：“请进，何小姐在等你。”吴戈在门外看着严紫嫣瘦削的背影闪进了门帘，知道她瞧不起自己。认识严紫嫣说来也有十五年了。那时她还是个十三四岁的孩子，却是山阳县有名的算盘状元，也是何小姐最重要的助手。
从南北二京，淮扬二府，到运河两岸的众多名镇大埠，何记米行已开了四十余家分铺。把父亲传下的生意做大了五六倍，米行唯一的继承人何丽华小姐固然魄力甚大；而何小姐最信任的助手严紫嫣，才是最大的幕后功臣。吴戈知道，何记的百万生意，便操纵在这两个云英未嫁的女子手中。而自己只是何记庞大生意王国底层的数千雇工之一。
何丽华轻轻地说：“请进，请坐。”她看了严紫嫣一眼。严紫嫣迟疑了一下，缓缓退出了屋。但吴戈并没有坐。
他几乎没有抬起头。他的嘴唇紧咬着，手指掐着大腿。巨大的羞耻感。血红色的羞耻和骄傲在他脖子耳朵的皮肤下一点点涌起。
可是何丽华在残忍地等着他开口。他只好开口。那声音听在耳里却仿佛是另一个人在说话，十分遥远。