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岁岁寒暑交替，年年花落无情，悠悠十载随风逝，茫茫风云转沧桑。
这一年已是东晋太元初年，会稽王司马曜刚刚登基为帝，这司马曜便是东晋开国皇帝司马睿的嫡亲孙儿，自司马睿去世后，皇位在他的几个儿子孙子间不断接手，偌大王朝十年之间如走马灯般地换了五位天子，在位之人不是英年早逝，便是碌碌无为郁郁而终。
原来这十年间东晋朝政大权名义上虽归司马氏所掌控，但实则任何军政大事均由王氏一门一应做主，这王氏一门本是琅琊（今山东临沂）一带名门望族，地位显赫，自司马睿时期便由王氏门中的王敦、王导两兄弟共掌朝政，兄弟俩门生故吏遍天下，其后人也多在朝堂之中担任要职，是名副其实的东晋第一大士族，因此在民间百姓中也流传着“王与马，共天下”的说法。
十年间这东晋五位皇帝眼见大权旁落王氏，自己都成了傀儡，心中自是叫苦不迭，却也是无能为力，只得个个在心中慨叹：“想当年先祖司马师、司马昭横行曹魏天下时，那是何等的威风！如今落到我们身上时，却只得日日忍受着似曹芳、曹奂们所经历的痛苦，真是天道有轮回，报应果不爽啊！”这五位皇帝在每日的这种慨叹中压抑度日，自然活不久长，譬如司马曜之父司马昱，荣登大宝紧紧八个月后，便因忧愤成疾，骤然而崩了。
这司马曜感念前几任帝王过往的经历时，心中自是不愿重蹈覆辙，他今年登基为帝时仅二十出头，正是少年有为，意气风发的年纪，暗下决心要扭转朝政局势，重振司马家族祖上声威，也好巩固自己的皇权地位。
这日司马曜大召群臣上朝议事，说道：“朕年轻识浅，身登大宝实在是诚惶诚恐，若有见识不到之处，还望众卿家直言不讳，朕当洗耳恭听，虚心采纳，不知现今天下局势如何？请众卿家尽数奏来，大可知无不言。”
话音刚落，文臣班内闪出一人，须发皓白，正是丞相王彪之，只听他朗声奏道：“陛下谦恭虚己，实有明君风范，目下我国局势危如累卵，陛下一身重担可是不轻啊！”
司马曜听他言间对自己颇为不敬，暗生恚怒，但他明白这王彪之位高权重，自己初登大宝，恩信未立，要扳倒这类重臣决非是一朝一夕的事情，只得唯唯道：“丞相乃是本朝擎天柱石，还请丞相将天下大势细细道来。”
王彪之缓缓道：“自本朝南渡定都建康以来，这十年间天下形势可谓波谲云诡，只这羯赵便掠夺了我国的大片领土，目前黄河以北之地已尽属于彼，这羯赵皇帝石勒虽是日薄西山，病体沉疴，但他养孙石毅却好生了得，十年间屡屡重创我军，此刻羯赵依然兵锋正盛，我国诚不可与之争锋。”
司马曜道：“据朕所知，这石毅原是大晋子民，却缘何数典忘祖，明珠暗投了呢？”
王彪之道：“陛下所言不错，这石毅原是我国臣民，他本是江湖帮派乞活帮前任帮主魏良之子，只因十年前本朝大将军仇忠获通敌卖国，联合石勒陷害魏良，以致魏良父子都陷入了石勒手中，魏良死后，这石毅便认贼作父，拜了羯赵中山王石虎为父，现下已是石虎麾下心腹爱将，也是我大晋之心腹巨患。”
司马曜拍案怒道：“这石毅当真是狼心狗肺之徒，可恨可恶！这乞活帮素来是大晋民间抗击外侮的先锋组织，在民间影响颇大，不知现任帮主又是何人呢？”
王彪之道：“现任帮主姓汤名威，此人倒是才略过人，且对我大晋忠心耿耿，十年间多次率帮众协助我军抵抗侵略，在民间也是小有名声，据说在此人治下，这乞活帮有很多人慕名相投，新增了不少帮众，如今已是好生兴旺。”
司马曜突然脑中闪念：“这汤威倒是个人才，若我能将他还有他手下的帮众笼络在自己身边，正可用来制衡这些目中无人的王氏子弟，那时节我也可扬眉吐气，真正的掌控国家大权了。”他当下大喜道：“大晋能有这等忠勇良士护卫家国，朕自当高枕无忧矣！”
王彪之叹了一声道：“眼下我大晋不仅只有北部的羯赵之患，尚有凉国虎视于我国西北，成国狼卧于我国正西，而南部的南夷岛上也常有一伙儿江湖异人为非作歹，祸害黎民，可谓是内忧外患四面楚歌，陛下还是要居安思危，万不可轻易懈怠啊。”
司马曜本来一片憧憬之心，却被丞相王彪之当头泼了一盆冷水，只得在心中苦叹：“看来欲成就一番非凡之路果然是任重道远啊！”