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话说当年元宵佳节，士隐命家人霍启抱着英莲前往观赏社火花灯。深夜时分，霍启因需小解，便将英莲安置在一家门前的台阶上坐着。待他解决完生理需求回来时，却不见了英莲的踪影？焦急的霍启四处寻找了整整一夜，直至天明仍未找到，他不敢回去见主人，只得逃往他乡。
士隐夫妇见女儿一夜未归，心知不妙，又派人四处搜寻，但回来的人都说毫无音讯。这对夫妻一生只育此女，一旦失去，是何等的痛苦！因此，他们日夜啼哭，几乎不顾性命。一个月过去了，士隐已经病倒；夫人封氏也因思念女儿而生病，每天都请医生问卦。
岂料此日，三月十五，葫芦庙中燃供，僧者不慎，油锅火逸，窗纸亦被烧着。此处人家皆以竹篱木壁为居，亦是劫数所定，因而接连不断，牵连五挂四，一条街竟如火焰山般熊熊燃烧。当时虽有军民前来救援，然火势已成，如何能将其扑灭！直至一夜过去，方见火势平息，却已不知烧毁了多少家园。唯独甄家隔壁，早已化为一片瓦砾之地，唯有夫妇及几位家人幸免于难。士隐急得连连顿足长叹不已。与妻子商议后，决定前往田庄暂住。然而近年来水旱不调，盗贼横行，官兵剿捕不止，田庄上亦难以安身立命。只得将田地全部变卖，携妻带女及两名丫鬟投奔岳丈之家。
岳丈封肃，乃大如州人士，虽以务农为业，家道却颇为殷实。今日见女婿狼狈而至，心中稍感不悦。幸而士隐身边尚有折变田产之银两，便托他随意购置些房地，以备日后衣食之需。封肃则半用半赚，略施薄田破屋于士隐。士隐本为读书之人，不惯稼穑等事，勉力支撑一二年，却越发贫困。封肃见面时，常说些现成话儿，且人前人后皆怨其不会过日子，只知好吃懒做。
士隐得知后，心中不免悔恨，再加上去年的惊唬，急忿怨痛：暮年之人，怎能忍受贫病交加？竟渐渐显露出下世的景象来。某日拄着拐杖挣扎到街前散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯狂落拓，麻鞋鹑衣，口中念叨几句言词道：世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。古今将相在何方？荒冢一堆草没了！
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了！
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了。君生日日说恩情，君死又随人去了！
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了！
士隐听闻此言，即趋前道：“尔所言何事？唯闻‘好了’‘好了’之语。”道人笑曰：“尔若真闻‘好了’二字，乃尔明悟！须知世间万般‘好’即是‘了’，‘了’即是‘好’；若不‘了’则不‘好’；欲求‘好’，须得‘了’。吾此歌名《好了歌》也。”
士隐原本聪颖过人，一闻此言，心中早已领悟，因笑道：“且慢！待吾将汝此《好了歌》解之，何如？”道人笑曰：“尔请解之。”士隐乃言道：陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说甚么脂正浓，粉正香！如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头埋白骨，今宵红绡帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧？训有方，保不定日后作强梁；择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来，都是为他人作嫁衣裳！
那疯跛道人听闻此言，拍掌大笑：“解得切，解得切！”士隐便说一声“走罢”，将道人肩上的搭裢抢了过来背上，竟不回家，同着疯道人飘飘而去。
当下哄动街坊，众人当作一件新闻传说。封氏闻知此信，哭个死去活来，只得与父亲商议，遣人各处访寻。那讨音信？无奈何，只得依靠着他父母度日。幸而身边还有两个旧日的丫鬟伏侍，主仆三人日夜做些针线，帮着父亲用度。那封肃虽然每日抱怨，也无可奈何了。
此日，甄家之丫鬟于门前购线，忽闻街上喝道之声，众人纷纷言：“新太爷已至。”丫鬟隐于门内窥视，只见军牢快手一对对经过，顷刻间大轿内抬着一位乌帽猩袍之官府来临。那丫鬟不禁怔住，自思：“此官儿面目甚善！似曾相识？”于是进入房中，便将此事抛诸脑后，不再挂怀。至晚间，正欲安歇之际，忽闻一阵敲门声，众人喧哗不已，言：“本县太爷之差役来传讯！”封肃闻之，惊得目瞪口呆。不知有何祸事降临。
封肃闻得公差传唤，急忙出迎，陪笑询问。那些人只是嚷嚷：“快请甄爷出来！”封肃忙陪笑道：“小人姓封，并非姓甄。只有昔日小婿姓甄，如今已出家一二年了。不知是否找他？”那些公人道：“我们也不知什么‘真’‘假’！既是你的女婿，就带你去面见太爷吧。”众人将封肃推拥而去。
封家众人惊慌失措，不知发生了什么事。直到二更时分，封肃才回来，众人急忙询问原委。“原来新任太爷姓贾，名化，本是湖州人氏，曾与女婿有旧交。他在我家门口看见娇杏丫头买线，误以为女婿移居此处，所以前来传唤。我将原因解释清楚后，那太爷感慨叹息了一番，又问外孙女儿的下落。我说：‘看灯时丢了。’太爷说：‘无妨，待我派人去找，务必找回她。’说完这番话，临走前还送给我二两银子。”甄家娘子听了，不禁感到悲伤。一夜无语。
次日清晨，雨村遣人送来两封银锭、四疋锦缎，以答谢甄家娘子；另附一封密书给封肃，托他向甄家娘子索要娇杏作为二房。封肃欣喜若狂，巴不得去奉承太爷，便在女儿面前极力怂恿，当夜用一乘小轿，将娇杏送进衙内。雨村欢喜之情自不必言，又赠予封肃百金。此外，还送给甄家娘子许多礼物，命她暂且过活，以待寻找女儿的下落。
却说那娇杏丫头便是当年回顾雨村的人。因偶然一瞥，竟引发了这段奇缘，实属意外之事。谁知她命运多舛：未曾料到自己竟能来到雨村身边，仅一年时间，便生下一子；又过了半年，雨村的嫡配突然染病离世，雨村便将她扶为正室夫人。正是：“偶因一回顾，便为人上人。”
话说那年江南才子贾雨村当年也是得到甄士隐资助后，动身前往京城参加大比，最终中了进士，并在外班被选上。很快就升为本县的太爷。尽管他才干出众，但未免贪酷，而且恃才傲物，让同事们都对他侧目而视。不到一年的时间，他就被上司参了一本，说他“貌似有才，实际上却是狡猾的”。此外，还列举了他徇私舞弊、交结乡绅等事情。
皇帝看到奏折后大怒，立即下令革除他的职务。接到部文后，本府的官员们无不欢喜。尽管贾雨村感到十分惭愧和怨恨，但他的脸上却毫无怨色，仍旧笑嘻嘻的。他交代完了公事，将历年所积攒的宦囊以及家属人等送至原籍安顿妥当后，便独自担着风袖月，游览天下的名胜古迹。
那贾雨村来到金陵城闲居，每逢晴朗天气，饭后便出门散步。这一天，他偶然来到郊外，想要欣赏那村野的自然风光。他漫步到一个山水环绕、绿树成荫、竹林茂密的地方，隐约可见一座古朴的寺庙。虽然经历了岁月的沧桑，门巷有些破旧，墙垣有些剥落，但依然可以看出它的历史底蕴。门旁有一副旧的对联，云：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”
雨村看了，心中想到：“这两句意味深长。我曾经游历过许多名山大刹，却从未见过这样的对联。这里也许隐藏着一些人生的哲理，何不进去探讨一番？”他走进寺庙，只见一个老迈的僧人正在煮粥。雨村试着和他交谈，但这位老僧年迈耳聋，口齿不清，所答非所问。
雨村有些不耐烦，于是决定去村里的酒肆里喝三杯，顺便享受一下乡村风情。他迈开步伐向酒肆走去。刚进入肆门，只见一个吃酒的客人从座位上站起来，大笑着迎了上来，嘴里喊着：“奇遇，奇遇！”雨村好奇地看过去，发现这个人是都城里的古董商，名叫冷子兴，以前在都城时就认识。雨村一直很欣赏冷子兴，认为他是一个有作为的大人物，而冷子兴也因为雨村斯文的外表而对他产生了好感。因此，两人非常投缘。
雨村笑着问：“老兄什么时候到这里的？我竟然不知道。今天能碰到你，真是奇缘啊！”冷子兴回答说：“我去年年底回到家乡。因为还要去都城，所以顺便找个朋友说一句话。承蒙他的情谊，留我多住两天。我也没什么要紧事，就在这儿多待两天，等到月中我就要动身了。今天我的朋友有点事，我闲着没事到这里来走走，没想到能碰到你！”一面说着，一面让雨村和他一起坐下，又点了些酒菜，两人开始闲谈慢饮，聊了一些分别后发生的事情。
雨村关心地问：“都城最近有什么新闻吗？”子兴回答道：“其实并没有什么特别的新闻，不过与您同宗的一位老先生，他的亲戚家里发生了一件小小的异事。”雨村笑着说：“我家族中的人都不在都城，这与我们有何关系？”子兴笑着提醒他：“你们是同姓的，难道不是一家人？”
雨村好奇地问：“是谁家？”子兴微笑着说：“就是荣国府啊，他们的门楣也不会辱没您老先生的！”雨村道：“原来是他们家。说到荣国一支，其实我们也是同谱的。但因为他们的地位如此显赫，我们不便去认亲，所以关系越来越疏远了。”
子兴叹道：“正说的是这两门呢！待我告诉你：当日宁国公与荣国公是一母同胞弟兄两个。宁公居长，生了两个儿子。宁公死后，长子贾代化袭了官，也养了两个儿子。长子名贾敷，八九岁上死了。只剩了一个次子贾敬，袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一个儿子，名唤贾珍，因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。他父亲又不肯住在家里，只在都中城外和那些道士们胡羼。这位珍爷也生了一个儿子，今年纔十六岁，名叫贾蓉。如今敬老爷不管事了。这珍爷那里干正事？只一味高乐不了，把那宁国府竟翻过来了，也没有敢来管他的人。再说荣府你听：方纔所说异事就出在这里。自荣公死后，长子贾代善袭了官，娶的是金陵世勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子：长名贾赦，次名贾政。如今代善早已去世，太夫人尚在。长子贾赦袭了官，为人却也中平，也不管理家事。惟有次子贾政，自幼酷喜读书，为人端方正直，祖父钟爱，原要他从科甲出身；不料代善临终，遗本一上，皇上怜念先臣，即叫长子袭了官，又问还有几个儿子，立刻引见，又将这政老爷赐了个额外主事职衔，叫他入部习学，如今现已升了员外郎。这政老爷的夫人王氏头胎生的公子名叫贾珠说道：“珠”字是“明”的意思；“唤作贾珠”，倒有些“泪”影儿。第二胎生了一位小姐生在大年初一这不是“奇”么？不想隔了十几年又生了一位公子，说来更奇：一落胞胎，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来，还有许多字迹。你道是新闻不是？”
雨村笑道：“真是奇特！只怕这人的来历不简单。”
子兴冷笑道：“大家都这么说，所以他的祖母疼爱他如珍宝。那在他一周岁的时候，政老爷试图试探他未来的志向，便将世上所有的东西摆了无数个让他抓，谁知他一概不取，伸手只把些脂粉钗环抓来玩弄。那政老爷便不喜欢，说将来不过是个酒色之徒，因此便不很爱惜他。唯独那太君还是把他当作命根子一般。说起来也奇怪：如今他长了十多岁，虽然异常淘气，但聪明乖觉，百个也比不上他一个。说起孩子话来也很奇怪。他说：“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人！”你道好笑不好笑？将来无疑是是个色鬼了！”
雨村突然严肃地说：“非也。可惜你们不知道这人的来历。大约政老前辈也错将淫魔色鬼来看待他了。若非多读书识事，加以致知格物之功，悟道参玄之力者，不能知也。”
子兴见他说得这样重大，忙请教其具体原因。雨村道：“天地之间，除了大仁大恶之人，其余皆无太大差别。若大仁之人，则应运而生；大恶之人，则应劫而生。运生之世，世治；劫生之世，世危。”
如今正逢运隆祚永的朝庭，太平无为的时代，清明灵秀的气息所秉持的，上自朝廷，下至草野，比比皆是。所剩余的秀气，漫无归属，于是成为甘露，成为和风，洽然滋润四海。那些残忍乖僻的邪气，不能在光天化日之下飘荡溢出，于是凝结充塞于深沟大壑之中。偶因风荡，或被云摧，略有摇动感发的意思，一丝半缕的邪气，误而逸出，恰逢灵秀之气恰好经过，正容不下邪，邪又嫉妒正，两者不相上下，就如风水雷电，地中相遇，既不能消，又不能让，必至搏击掀发后始尽。既然发泄出来，这种气也会赋予人。假如是男人或女人，偶秉这种气而降生的人，上则不能为仁人为君子，下也不能为大凶大恶之人，放在千万人之中，其聪俊灵秀之气，则在千万人之上；其乖僻邪谬不近人情之态，又在千万人之下。若生于公侯富贵之家，则为情痴情种；若生于诗书清贫之族，则为逸士高人；纵然生于薄祚寒门，甚至为奇优，为名娼，也不会至为走卒健仆，甘遭庸夫驱制。
子兴道：“依你说，成功便是公侯，失败则是贼了？”雨村道：“正是这个意思。你还不知道，自从我革职以来，这两年遍游各省，也曾遇见两个与众不同的孩子，所以刚才你一提到这个宝玉，我就猜着八九成也是这一类人物。不用说远的，就拿金陵城内钦差金陵省体仁院总裁甄家来说，你可知道？”
子兴道：“谁人不知！这甄府就是贾府的老亲。他们两家来往极为亲密。就是我也和他家往来不止一天了。”
雨村笑道：“去年我在金陵，也有人推荐我去甄府当家庭教师。我进去看看那边的状况，没想到他们家如此富贵，却是个既有财富又有良好礼仪的家庭，倒是个难得的好职位。他祖母因为溺爱而不明事理，常常因为孙子的原因侮辱老师、责备儿子，所以我就辞了职出来。这种类型的子弟必然无法守住祖父的基业，也无法听从师友的规劝。──只可惜甄家几个好女儿都是少有的！”
子兴道：“贾府中现有的三位小姐，都是非常不错的人才。政老爷的长女名叫元春，因为贤良淑德，被选入宫中担任女史一职。二小姐是赦老爷姨娘所生，名叫迎春；三小姐是政老爷的庶出，名叫探春；四小姐是宁府珍爷的胞妹，名叫惜春。由于史老夫人非常疼爱孙女，她们都跟在祖母身边一起读书，个个都才华横溢。还有更妙的是，甄家有个风俗：女儿的名字都是从男子的名字中取得，不像其他人家另外使用那些艳丽的字眼。贾府也采用了这个风俗。”
雨村道：“那么，贾府大小姐的名字是怎么来的呢？”子兴解释道：“因为大小姐是正月初一出生的，所以取名为元春。其他小姐的名字也都以‘春’字结尾。上一辈的名字也是从弟兄那里来的。我可以给你对证：你现在贵东家林公的夫人，就是荣府中赦政二公的胞妹，在家时名叫贾敏。如果你不信，可以回去仔细打听一下。”
雨村道：“我之前听你说政老爷有一个衔玉之子，还有长子留下的孙子，可是赦老爷却似乎没有提到有什么子嗣啊？”
子兴道：“政老爷确实有一个衔玉之子，他的小妾后来又生了一个儿子。不过，目前我们还无法确定这两个儿子的未来如何。至于赦老爷，他也有一个儿子名叫贾琏，已经二十多岁了。贾琏娶了政老爷的夫人王氏的内侄女为妻，已经四五年了。这位贾琏少爷捐了一个同知的官职，但他并不喜欢正儿八经的政务，反而善于机变，言辞犀利，心思细腻。所以，他现在住在叔叔政老爷家，帮助料理家务。可是，自从娶了这位少奶奶之后，家里上下无人不称赞他的夫人，贾琏反而退居其次。他的夫人模样标致，言谈爽利，心机深沉，简直是个男人都比不上的！”
雨村听了子兴的话，哈哈大笑道：“看来我之前说的话没错啊。你我之前刚刚提到的这几个人，很可能都是那‘正’、‘邪’两赋而来，同路之人，未来的发展也未可知。”
子兴道：“不管是正是邪，咱们只管计算别人家的账，你赶紧也喝一杯酒。”
雨村道：“我们只顾着说话，就多喝几杯吧。”子兴笑着说：“说着别人家的闲话，正好下酒，就算多喝几杯又有什么关系？”
雨村望向窗外，道：“天也晚了，快关城门了。我们慢慢进城再谈，这样比较妥当。”于是两人起身，算好了酒钱。正准备走时，忽然听到后面有人叫道：“雨村兄，恭喜你啊！特地来给你报个喜信。”雨村忙回头看时，想知道是谁在叫他。