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去凤阳不远的山道上，有一人不顾脚被碎石割伤之虞，不着鞋袜地跋足狂奔。
此时正是大明永靖年间，自宁州督师袁宗山平靖阉难，开府理政以来，大明北和鞑虏，南抚瑶僮，东安夷寇，西破流民。更兼东陵党钱水冷等诸君子入阁辅佐，虽然烽烟四起，未尽扫万历、天祇、崇真三朝弊政，但也去了正德朝的邪风，一时圣君垂拱，众正盈朝，渐渐有了中兴迹象。
国朝中兴，龙兴之地凤阳府自是一片太平之景。狂奔之人一身水云色襕衫不知被什么兵器割得只剩下一簇簇的布条挂在身上，遮不住身体不说，时不时还绊上一下，结果把衣服扯得更破。相貌倒是眉清目秀，俊比再兴，美若好女，只是神色狼狈至极。
洪临觉得自己仿佛做梦一般落到了眼前的境地。半个月前，自己还是朝廷命官之子，桐江书院门下，名宿“江右四哲”之一“松鹤先生”胡道来先生的亲传弟子，未及弱冠便考取廪生功名，更兼功体凝炼打通了几处经脉，是个文武双全，前程似锦的少年俊杰。
十天前，一封家书传来，自己当知县的父亲不知怎得触怒了淮王朱由柚，被下了大狱。
三天前，自己告求同窗，凑了一包铜钿，又在老师那里苦求半晌，得了一封书信，便收拾细软，腰藏软剑，备下快马，带上个走路的书童，就要奔赴淮肥，演义一段单骑救父的孝子佳话。
一天前，他不顾师嘱，投宿野店，却撞破了黑店下药的伎俩，于是愤而拔剑连伤数人，随即被武功粗鄙，功力远逊的店主一斧头把软剑砍成三段。悔不当初没有听恩师胡道来的话，带上朴刀杆棒护身。
马蹄声打断了回忆，洪临回眼一瞅，顿时感到自己喉咙里一阵发苦。那追上来的，正是自己那匹高头大马。那马与他擦身而过，拦住了去路。马上坐着的，正是手提利斧的匪首。待要转身，就看到两个手持砍刀的贼人各骑着一头骡子奔来。
左临峭壁，右临悬崖，前后都是要取自己性命之人。心里明白此番绝无生理，洪临只得长叹一气，整理了一下挂在身上的几块破布，发现实在没什么好整理的，再一摸颌下，没摸到帽绳——帽子早不知道丢哪儿去了。于是摊开双手，走上前去。
“好汉，晚生认了。”厮杀搏命，又不是比功力深厚，不熟悉江湖路数，没有临阵经验，死到临头不认也得认。
天伦身犯狴犴，对方是权贵藩王，若是想要保全身家性命，待在铜江书院是最好的选择。山长方行之乃是武林泰斗，朝廷钦封的义安伯，藩王权势再大也不敢直接抓人。洪临既然决意救父，生死便已置之度外。此时他只是希望能够死得体面些，毫无必要的挣命或者讨饶会弄得太过难看。
那匪首也不多话，只是抬手比了比崖下，示意他既然认栽了，那就有话快说，说完自行了断，免得自己动手。像他这样冒冒失失一头扎进江湖的雏儿，一个月也不知要死多少，没什么好唏嘘的。
看着不是什么名山奇峰，倒也深不见底的悬崖，洪临两腿软了一软。他可不认为山崖下面，有杨改之、张九阳那样的传说际遇在等着自己。就算有能让自己侥幸不死还修成盖世武功的奇案巧缘，那淮王还能等到自己神功大成再炮制老父不成？
堂堂官宦之家，竟在半月间父子二人一囚一死，这世道当真是太平盛世？洪临心下一阵惨然，开口陈情。
“晚生淮左洪临，未及加冠取字，今日尊驾为刀俎，我为鱼肉，合该就死，本不当多言，奈何七尺之躯，无非父精母血……”“鱼肉”二字尚未出口，就看见那匪首已然不耐烦听他絮叨跳下马，手持利斧向他走来，慌乱之下，后面几句话愈发不知所云。
他原想陈情诉冤，若是那贼人一分天良未泯，就能传出自己的死讯叫平日里相与的同窗知道。他们当中也有家里做不少官宦人家子弟，说不得可怜自己早夭，能为父亲转圜一二也未可知。岂料千言万语到了嘴边，竟不知该从何说起，直絮絮叨叨说了些有的没的不着四六的话来。这回自己再不跳崖，可就体面不成了。
他低眉耸肩地走到崖边，深吸了一口气，默念一句：“圣人处此，更有何道哉。”
耳边没有响起什么低语，心中也没有什么大彻大悟的感觉。
“果然传说际遇也是分人的。”
他腹诽了这么一句，两眼一闭，用过于紧张以至于有些变调的声音大呼：“其生也，奚以喜？其死也，奚以悲乎？”就要纵身跳下。却突然听到远处传来一阵歌声。
“刘长生，性自真，花街柳巷见本身。
一夜顿觉黄庭训，青云直上褪凡尘。
褪凡尘，不言真，尤虑人间处处罪孽深。
五峰山下道统存，待有缘，挥我青锋渡世人。”
声音不大，却仿佛有实体一般能随着风声飘出很远，清晰无比。这歌唱的是湖广一带流传的民间传说，说是宋末全真七子之一的刘处玄晚年游历到衡山，仙去之前留下武学传承，希望后人能替他继续惩奸除恶的故事。
寻仙悟道之说固然虚无缥缈，但昔年盲画子寻仙踪，误得全真道统，又以两个烧饼的代价，游戏一般将武藏赠与友人莫氏之事，在衡山派口耳相传，衡阳县志中更有明文记载。
故而这首歌谣，在衡山一带人人知道。洪临也听胡道来讲过一些武林故事，知道全真教与五岳派的一些香火瓜葛，又听到来人一口湖广口音，心中隐隐生出一线希望。来人若是衡山门下，自己或许有救。想到这里，洪临挪了挪步，离悬崖稍远了些。
那贼人听见这声音，心中不由暗惊，展眼看去，只见来人侧着身横骑在一头小花母驴上，沿着山路缓缓走近。是一女子，身着罩住身型的宽袍，背着露出个剑柄的长布包裹，腰间挂着一口剑，用青纱掩住口鼻，看眉眼未及双十年齿，左眼角下一颗泪痣，色如朱砂。
那贼人紧了紧手中的利斧，自己曾在寨主寿宴上听人讲古，说江湖上遇到僧道，女人，老人都要小心谨慎。这些人敢闯荡江湖，必有过人艺业。最不需要提防的就是少年书生，他们主要精力都在研究文章举业，不懂得江湖路数，偏偏听多了评话公案，个个自命不凡，空有一身功力，其实不足为惧。至于那些活成人精的读书人，都在庙堂上相互算计，见都见不着。
眼前这女子披着长袍，想是里面穿着方便打斗的贴身衣靠，又带着两把剑，必是武林中人，再加上孤身而来，十有八九，是自己惹不起的主儿。