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夕阳已经到了最浓艳好看的时候。
蓝紫色的浓云与金橘色的晚霞互晕在一处，无边无际地悬在穹顶，大地上的山坡与枯枝因之焕发出一日内最温柔的色彩。
晚市就在这个时候陆续摆开，人们在街上活动，逐渐热闹起来。
越来越多的灯火光被亮起，有热气从小摊上冒起来。
茶楼酒肆里觥筹交错，卖唱的歌女三五成群，脂红粉白，钗珠叮当，一曲儿接一曲儿地唱着。
街上排着器具、野味、首饰。街心的吆喝杂耍中气十足，精彩有趣，破碗里的铜板愈来愈多，闲汉乞丐们不随人流离开，往往从头看到尾。
这一阵阵热闹，使边塞的北风不那么冷冽了。
这里是边陲重镇，也是朝廷疆域范围内的五个边城里最广阔雄奇的的一个，离沙漠和草原都不算远，城外远天垂地，苍凉而恢宏，几乎便是游子笔下的天涯了。
楚留香已来到天涯。
为了火速赶来这里，他已不知道花了多少财力，累倒了多少匹马。
他解下马交给两个侍者，独自往街东头而去，走得很急。
他的穿着与当地人差别很大，更风雅，更考究，但那一袭裁自江南水乡的白衣此刻已被尘土染花，任何人一眼都能看穿他赶路的状态有多么急迫。
他两个多月前才在神水宫经历了生死一战，名震江湖，依江湖人的看法，他此时本该在那艘漂浮于海的大船上享受人生。
可他却万里奔赴，赶到了这个离海最远、与享受毫不搭边的地方。
因为他要来找一个朋友，一个身在难中的朋友。
曾有人说，楚香帅的情义是这世上最珍贵的东西，即使拿高官厚禄、金山银山、褒姒妲己来换，他也绝不会换。
江湖上，像他这样想的人，数都数不清楚。
楚留香止步在城东的一圈高墙外。
这墙既高且险，墙上的每一个暗口都配着一位精干的弓箭手，弓箭手身上不止有箭，还有暗器，每个弓箭手都像是一只守候猎物的鹰。
一个银甲铜盔的九尺大汉从大门里走出来，却把大门合上，向楚留香抱拳道：“香帅请。”
他让人家“请”，却把门关上，是何道理？
还好楚留香并不是一个喜欢挑理的人，他知道这个大汉的意思，今天有资格进去的客人只有一种，那就是不必走门的客人。
以他的轻功，像这样的高墙实在不值一提，这些精挑细选的边塞箭手的箭，并不比乡下顽童的石子更危险。
这道墙当然是最外层、最低级的防御圈。
他展动身法飞跃而上，箭手们的弓还没有动，楚留香已落在墙内的楼梯上。
没有人能看清他的身法，没有人听见他落地的声音。
这些箭手无不惊奇赞叹，但军纪严明，他们绝不敢回头看一看这个从江南来的英雄好汉。
大汉也在楼梯上，不知道何时上来的，他的轻功竟也很不错。
大汉笑道：“楚香帅好手段！在下薛勇，是司徒长老的近卫。”
司徒长老，就是司徒昀。
他是这边塞最有权势的鞍云帮的长老，也是楚留香今日赶来相见的朋友。
这城内十分广大，有楼宇房屋数十座，正是鞍云帮的中枢要寨。
大汉引着楚留香，走进这一层一层的防护圈里去。
天将入夜，十分静谧。
静中是杀机。
城墙内紧挨着是三十个高台岗哨，白天两班，值夜三班。每台三个人，正北正南八个高台上是弩箭钉匣，以迎正面之敌，正西正东八个高台是火石飞刀，以攻击敌人侧翼。余下十四座高台上有钩索和陷阱枢纽，以擒拿潜入之敌。
再向里走是迷宫般的道路布局，每一条路上都有大刀长枪的寨军巡逻，楚留香看得出，这些人个个都是功夫老辣的高手。
而比这些高手更危险的，是乔装潜伏在四下最不起眼的景观之内的人。
一路走来，楚留香便发现了十一个这样的人。
这些人里，有来自各行各派的能人，甚至有世家子弟。
他们的布置也很有趣。
江湖上行走的各派能人更为机警和团结，因此按各自的本领藏身在最合适施展身手和互相协助的位置。
比如有一身拿手的遁地功夫的“铁蚯蚓”于皋，他就藏身在一大片把陷阱通道掩饰得极好的泥土之中，这片看起来平平无奇的泥土，就像是蜘蛛结好的网。
而轻功了得的“长鞭”邓别，则藏身在他上方的一棵大树上。
而那些被找来的世家子弟，都非常高傲，娇生惯养，喜欢独来独往，因此被安排在一些雅座、客位，或者中门前后的小房附近，扮作寻常庄客、生意人，或者仆从。
其中最被楚留香惊叹的，是关东凌家“鸳鸯双剑”凌飞阁老前辈的千金凌玉瑃。
她竟扮做了侍弄花园的姑娘，推着一辆小巧的木车，上面堆满了割下来的杂草。
这层防守手笔不小，面子更不小，而且布置得极为巧妙，难以察觉。
楚留香之所以能轻易看出他们来，是因为其中一些人认出了楚留香，所以现身向他打招呼。
在这迷宫般的布局内，分设着鞍云帮部分寨主暂时休息的房屋，内设隐秘通道，彼此互通。
只要公事脱得开身的寨主，夜间都被调来此处休息，每一个这样的居所，又是一个灵活的可以调动兵力的小型营寨。
这层层铁桶般森严的保护，非重大危机而不能触发，正对应了司徒昀写给楚留香信件中的“生死急难”。
楚留香终于走到了层层守护的核心，司徒昀的居所。
一间铜墙铁壁般守护森严的小楼内，司徒昀正在等他。
眼前的人，却教楚留香已不敢相认。
他不敢相信司徒昀已经变成了这个样子。
苦难已在他身上留下了不可磨灭的痕迹，他整个人看起来疲惫而消沉，行动迟钝，简直活脱脱像个侍弄花草的老园夫，早已没有了半点当年的风采。
当年在关外，没有人不认识司徒昀。
没有人不知道他有豹子一样的身手和鹰一样的眼力，是关外最有本事的神猎手。
楚留香依然记得，他们曾一同呼鹰嗾犬，白羽雕弓，游猎于原野。
在他们分开后的许多年里，楚留香也曾打听过边境的消息，知道这位神猎手曾带领一支队伍在边塞闯荡，百战成名，收服了三大部、四大寨，成为边地最强大的势力。
可如今，繁华却都已化作萧索。
这些年究竟发生了什么样的事情？那信中所谓的“生死急难”又是什么？
“虽然我的变化很大，但好在你还是没有变。”司徒昀的笑容平静而亲切，似乎在极力将他的不甘隐藏起来。
他揽着楚留香的肩，吩咐下人备好酒菜为好友接风。
他们在喝茶叙谈时时，院内已开始掌灯了，酒在炉上，牛羊在锅里。
吃接风宴之前，是一定要先洗去劳尘的。
仆人将楚留香引到了客房暂歇，房内摆着一套合身的更换衣物，热水也已为他烧好。
没有什么比这种款待更能打动一个风尘仆仆的人了。
把身体泡进热水里以后，楚留香的精神才稍稍放松。
疲累逐渐淡去，他的神思又恢复宁静，大脑又开始灵活地转动起来。
外面那些人单拿出来，都算是有名有姓的好汉，而那些寨军，也都是在无数次拼杀中历练出来的虎狼之军。
楚留香不由摸了摸自己的鼻子。
守护司徒昀的已经是这样的阵势，他为什么还会生死急难地而求助于他？
那只有两种可能。
第一，那些请来的人毕竟不能毫无保留地信任，且鞍云帮内部已经权柄旁落，生出叛乱，寨军实力虽强，但司徒昀已经不能随便动用。
第二，这次的敌人是难以使用这些势力来对付的。
但无论即将发生什么事，边城看起来依旧安安宁宁，长风卷起黄沙，似要将一切掀起波澜的人和事通通埋葬。
摆宴的大厅非常温暖舒适，这个地方虽没有鞍云帮正殿那么雄丽，但所有人都知道，能在这里受到宴请的客人，绝对要比在正殿被宴请的人身份更高。
因为这里是鞍云帮大长老的家，在这里被宴请的人，通常都与司徒昀有最私密的友谊。
近五年以来，这个大厅就只摆了一次宴席，那就是给楚留香。
楚留香来到大厅里时，除他以外的所有人都已落座。
大厅里有五张桌子，正中央的一张坐着鞍云帮众豪杰，旁边四张则坐着请来的客人们。其中，就有刚刚同楚留香打招呼的那些人。
桌子上已摆满了佳肴，还摆着塞北独有的烤肉和烈酒。
围坐在正中央这张桌子前的一共有十三个人，司徒昀坐在最上首，身边并列空着的第十四个位置正是留给楚留香的。
灯火将整个厅堂照得明亮开阔，鲜红的长毯从石阶铺到大厅尽头，厅中除了必要的居家物外别无陈设，但三面墙都不是空的，左右两面墙被人以大笔书下整墙的辛词狂草，正中一面墙上更是赫然有武当山一代名士吴风亲手所绘的游猎图。
每一面墙上的内容都足以令一个胸怀远大的人豪情顿生。
楚留香当然也不例外。
今夜，边境所有威名振振的好汉都来此聚首，但所有的灯华却是为他而布，所有的酒杯也都为他而举。
因为他是司徒昀亲自请来的，这些好汉一致认为只有他能平息这场危机，认定他一个人就足以抵挡万钧之危。
楚留香既没有为此表现出傲慢得意，也没有觉得紧张不安。
他缓步走进去，向众人问好，然后落座。
司徒昀为楚留香引见众人，十三个人敬了十三杯酒，楚留香就喝了十三杯。
他在喝酒的同时，也在观察。
这里除了大长老司徒昀，还有帮主和副帮主，以及深受帮主与长老器重的十位寨主。
帮主杜青霄的刀法和马术堪称边境之最，生得魁梧英俊，黑面长髯，不怒自威。
副帮主赵书殷则生得脸如银盆，面色和善，但一双手掌却厚如门板，显然掌力不凡。
那十大寨主中，有四人是结义兄弟，当初是带着四大寨一齐投入鞍云帮的，他们为表亲密，总是穿着相似款式的衣服，每个人都寡言少语，喜怒不形于色。
余下的六位寨主则是各有所长，他们之中有熟谙兵法韬略的佩剑书生，有善使一对银锤的黑面汉子，有枪法冠绝边塞的狂酒仙，还有以“神箭”、“快刀”为名号的年轻英雄，还有一位使双刺的女寨主。
楚留香喝了十三杯边塞酒，仍然面色不改。他不是一个喜欢客套的人，所以他开门见山道：“请诸位言明请我来此的原因。”