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五日后，三辆马车停在国公府正门之外。撷芳宴并不稀奇，无非是借着赏花之名，让未婚男女相互照面。但这一回，举办此宴的是武将之家，实为稀奇事一件。
车轮辘辘，青帘下的流苏穗子随风轻轻摇动。
下人的絮语，飘入阿妩耳畔。
“范家算什么，区区一个将军。比起咱们老太爷随太/祖打天下的功勋，差太远了！”
阿妩听了不由失笑。英国公府上下无论多少条心，唯在一事上如出一辙的相似。从主子到烧火丫头，皆爱对祖上荣耀如数家珍、沾沾自喜。
也不知老英国公泉下有知，该是喜是悲。
不过这振武将军范家，她仿佛从哪听过。阿妩眯起眼睛……对了！是父亲曾提到过一回。
说来也巧，若依父亲所言，范家还与前日遇见的谢世子有些瓜葛。
世子的父亲淮安王镇守边关十余年，威名赫赫。却在十二年前伤了一眼一腿，再难掌兵。
今上便把这一重任，交给了时任禁军首领的范成镐。
北戎的恶狼们得知淮安王受伤，趁机大举南下劫掠。好巧不巧，竟与北上的范成镐狭路相逢，短兵相接。
那一战堪称惨败，十万大军死伤过半。若非靠淮安王旧部们浴血拼杀，边关险些就守不住。
败讯传至京城，引得今上勃然大怒。班师回朝论功行赏时，封了范成镐个杂号将军草草了事。
是以，范家在京城的地位颇为尴尬。
也不知这一回，他们广发请帖、大办撷芳宴所为何事。阿妩一边想，一边百无聊赖地揪起了车帘下的流苏。
不过，左右与她没什么关系。
她只须依夫人的吩咐，扮好罗元绍的未婚妻子就好。
一刻钟后，马车停在范家门前。
阿妩运气不巧，在车水马龙中被堵了一阵。进入花园时，罗郑二人已等了一会儿，郑月秋见她便刺道：“怎么比乌龟还慢？”
阿妩权作没听到。
倒是罗元绍轻扯了扯郑月秋的袖子，示意她小声些。
几人往里走去。罗元绍与郑月秋寸步不离、衣袂相接。
阿妩见状，不着痕迹向后退了一步。
不多时，一个金红步摇银朱罗裙的女子迎面走来：“我姓范名玉瑶，在姊妹中行二，忝为这回撷芳宴的东道主。请问三位是？”
“原来是范二姑娘，幸会。”罗元绍掏出帖子递给她。
范玉瑶展开帖子：“原来是国公府的贵客盈门，今日真是蓬荜生辉了。”旋即粲然一笑，落落大方道：“寒舍简朴，只撷得春色三分，几位凭喜好自赏便是。”
不知为何，阿妩总觉得她对罗元绍尤为热情。
对上自己和郑月秋，笑意便淡了三分。
下一刻，便瞥到郑月秋狠狠剜了范二小姐一眼。
阿妩不禁弯了弯唇角——看来不是错觉。
范玉瑶又瞧了罗元绍几眼，才施施然移开了目光。模样不差、家世也好，勉强配得上她。可惜了，是个有婚约在身的。
又遥遥望了一眼园中的男子们，心下暗叹一声：人来了这么多，却一个适合做夫君的也无。
撷芳宴形似上巳节，是个未婚男女彼此相看之处。
无人知晓，范玉瑶有自己的私心。
范家门庭中落，儿女婚事上也愈发糟践人。范玉瑶殊死相搏，才换来举办撷芳宴的一线生机。她向家人们保证，定会在宴上找到个高门的好夫婿。若没人瞧上她，就老老实实给当人填房。
范家琢磨着攀上一门好亲也能沾光，这才点头。
此时的范府花园，衣香鬓影，喧闹非凡，满院招摇的桃李柳杏反倒成了配角。不少人三二结伴，说是一同赏花，眼神却止不住往人身上瞟。
郑夫人为阿妩置办了一身缂丝妆花软绸裙，日照之下，衣袖恍若生出淡淡华光。更兼颊边朱粉轻匀，愈发艳若桃李。甫一出现，就招惹了不少人的目光，倒把身旁的一男一女衬得落俗了。
人群中，一个青年忽地眼前一亮。
“阿妩——”
阿妩若有所感，恰与他对上了目光。
“阿妩！真是你！”青年见状喜上眉梢，却被身旁友人一把拽住：“怎的这般猴急？见到美人便要结识一番？”
“莫浑说，阿妩是我师祖的外孙女。我们从小便认识的。”
“哦，原来青梅竹马啊。”另一个男子先是打趣，突然面色乍变：“等等，正和你何时有了个师祖？”
“该不会是令尊的座师，陈太师罢？”
晁正和一阵沉默：“明威兄猜得不错。”
“陈太师当年触怒龙颜，并未牵连到你家。”男子压低了声音：“可对他的外孙女动心思，正和兄，你这不是上赶着扎皇上的眼么？”
晁正和紧盯着阿妩身旁的罗元绍，眉间一黯：“什么我动心思，你莫要乱说话污人名节……她，她已有婚约了。”
“可不是我乱说，她方才看了你好几眼。”
“果真？”晁正和一喜：“那我去同她说几句话！”
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阿妩确实瞧了晁正和好几眼。
她从未想到，会在此地碰见儿时的玩伴。
晁父与她父皆是外祖的学生。两家从前常有来往。只是后来，外祖触怒了皇上被剥落了官身，主动与学生们划清了界限，而她双亲亡故后一直寄住国公府。
自此，两人已然数年未见了。
阿妩明眸微澜，心底掠过一个大胆的想法，就见晁正和径直走来：“阿妩，许久不见，不知这些年你过得可好？”
他声音不小，被另外的二人听了去。
罗元绍打量着忽然出现的陌生男子，不快地眯了眯眼：“敢问这位公子是？”
晁正和拱手：“晁正和。家父礼部尚书。”
“原来是晁兄。”罗元绍淡笑：“想来是在下才疏学浅之故，竟从未听过晁兄之名，此番相识也是幸事。只不过，阿妩这些年有我公府照料，就不劳晁兄费心了。”
晁正被刺了一句也不恼，而是恳切看向阿妩：“阿妩，你过得如何？英国公府可有人慢待你？”
阿妩：“……”
纵是有，还能当着罗元绍的面说出来么？
甜润的嗓音轻声道：“劳烦挂心，我一切都好。只是不能常去探望外公，不知他最近身子如何了。”
“你放心。”晁正和道：“师祖那处我常常去瞧的，他身体硬朗得很。”
“哦？”罗元绍插了一句：“那就多谢晁公子，为我与阿妩照料外祖父的身子了。”后几个字咬得格外重，似是在提醒：你不过是个外人，我与阿妩才是一家人。
淡淡的火药味弥漫在二人之间。
阿妩暗道不好。
她并未拉架，而是先看向郑月秋。果然，只见郑月秋面色铁青，指尖在衣袖上攥出深深的褶皱。
阿妩当机立断：“表兄，我与晁公子多年未见，有些话要说。你先陪月秋赏赏春景，我去去就回。”
晁正和闻言一喜。
罗元绍有些不虞，却未多说什么。
岂料，郑月秋却突然发难：“呵，青梅竹马两小无猜，果然有许多情分要叙，这就迫不及待了。”
阿妩轻叹了一声。
本想祸水东引，把盛怒的郑月秋留给罗元绍处理。没想到，火还是烧到自己身上来。
晁正和脸色涨红：“这位姑娘，说话且注意些分寸。我与阿妩只是幼时玩伴，断无你口中那般暧昧。”
“哦，只是幼时玩伴，见了她便巴巴的赶来，比哈巴狗还听话。”
“你——”晁正和从未听过这般直白的难听话，气得发怔却不知如何反驳。
“心中有佛，见谁都是佛。自己上赶着，见谁都是巴巴的。”阿妩回了一句，在郑月秋还嘴之前，连忙拉走了晁正和。
比起口角，她有更重要的事要做。
两人行至一偏僻角落。
晁正和面上余红未散，气咻咻道：“阿妩，那是英国公府的什么人？我从未见过这般无礼的女子！”
“不相关的人，不必为她动气。”阿妩抬头，明眸闪烁，流露出几分希冀与急切：“方才你说，近来时常去拜访外公他老人家么？”
她方才提及外公，是刻意为之的。
外公当年因卷入一桩旧案，被皇上剥官为民，三朝辅政之功化为乌有。他心灰意冷下自绝了门庭。无论亲朋故旧，一概闭门不见。
连阿妩失去双亲后，也未被接回陈府，而是寄养在国公府上。
但阿妩知晓外公的苦心——他唯恐自己被皇上厌恶，也连累了亲朋。
晁正和点头：“确有此事。前几年我上门，十次里有八次不得见。这几年进门的次数渐渐多了。想来他老人家也想开了些。”
“那能不能劳烦你告诉外公，说我想见他一面，有些话要对他说。”
外公一生清正，绝不会容许她被纳作妾室。
欲离开国公府，没有比他老人家出面更名正言顺的方法了。
“自没问题。”晁正和点头，片刻之后却犹疑了：“阿妩。你想见师祖，可是遭遇了什么事？……你告诉我，是不是国公府有人欺负你？他们怎能这么对你？”
另两人还在不远处，更兼此地人多眼杂。
阿妩只能摇头：“未曾。”
“还说没有！”晁正和忽然激动道：“我不过一个陌生人，那女子就满口胡言，她平日又是如何对你的？是不是她和罗元绍负了你？我从前就觉得你那表兄绝非良人——”
他越说声音越大，却被一阵此起彼伏的惊呼声打断。
“那是……谢世子！你们瞧！”女子们或是好奇，或是倾慕。
“谢蕴怎么来了？”男子们却齐齐失落地叹息。
争执的两人也不禁回头。
只见范二小姐与一男子朝园中走来。她一身金红本是极惹眼，却不及身后玉冠玄衣的男子半分夺目。
丰神如玉、眉目入画，濯濯似三月春柳。冷淡矜贵的气韵，亦遮不住清挺风流的意态。有熏风拂过，玉兰杏蕊纷纷坠于他白玉发冠之间，似落了层粉白的细雪。
方才还低呼的人群，竟被他风姿所慑，齐齐寂静了一瞬。
旋即，更细密的私语之声响起。
“不是吧，世子怎会登范府的门？”
“倒不如说，范家还真有脸把帖子发到淮安王府！谁不知他家的门楣是从哪偷来的？”
“也是忒不要脸了。”
知晓当年旧事之人不在少数，议论之声汇成嘈切的嗡鸣，使范二小姐面色青红交加。
给淮安王府下帖子，不过是礼节使然。谢蕴会亲自登门，连她本人亦不曾想到。
范二小姐勉力维持着笑容，指尖却紧紧绞起裙摆。
那些闲言碎语有一点说对了，自家起势确有趁人之危的嫌疑。谢世子却登门赴宴。是不计前嫌，还是……
若是前者，范玉瑶心间一荡：那她和谢蕴，是否有几分可能呢？
今日登门的男子，能配上她的不是心有所属、便是婚约在身。
余下尽是些不成器的纨绔，不值一提。
谢蕴一出，他人的风姿便乍然黯淡下去。可巧，他乃淮安王之子，和她同为武勋之后，断无文臣家的门第之见。
再没有比他更合适的夫婿了。
她心中既忐忑不安，又似小鹿乱撞，半晌小心翼翼试探：“世子果如传说中如芝兰玉树、光耀照人，使蓬荜生辉。”
“传言多为谬赞，范小姐客气。”谢蕴惜字如金，步履始终落在几步之外。
范玉瑶见状，不禁悻悻然。
她算看明白了，谢蕴一举一动皆合乎规矩仪度，却无不拒人千里之外，让人半分遐思的余裕也无。
可他无疑是最适合的人选。
这样好的机会，范玉瑶断不会便宜给旁人。
范玉瑶的目光一转，旋即变为决然。
她为了不去给老头当填房，下定决心在今日孤注一掷，自然做了两手准备。
看中的人愿意就万事大吉，若是不愿……
她几步行至人群阑珊之处，招来婢女：“去，将我卧房暗格第二层木盒里的药包取出，切记莫被旁人看了去。”
这厢，晁正和的质问乍然被打断，面色讪然。他觑着阿妩风轻云淡的神色：“方才是我莽撞了。你放心，给师祖的话，我一定帮你带到。”
“嗯呐。”阿妩满意地眨了眨眼。有了这句承诺，今日便不虚此行。
“但是你若是果真受了那女子欺负，也莫要……”
“晁兄！”阿妩甜润的声音打断了他的话，眸光闪烁，似在暗示着什么。
无他，只因他口中的“那女子”正怒气冲冲，飞快向他们走来：“唐妩你说，方才那男子，是不是就是姑父那天的贵客！”