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当夜。
沙河州城，操守官官厅。
暂代操守官，本授肃州卫指挥使署指挥佥事，原州城防御官常世远，接到红水乡堡派遣军士捷报，匆匆披上常服，来到近前。
他三十许年纪，颌下三缕长须，面容古奇，此时眼睛闪闪发亮，看着面前的瓦剌鞑子首级。
吩咐家丁头目取来水盆，盛满清水，将首级泡在里面，须臾，家丁头目指着首级汇报道：“脸容朝上，尽是男子，发辫也不是新剃，再观其牙口，黑黄且有磨损，卑职断定必然真北虏无异。”
常世远最后一丝担心也放心，大声吩咐，重赏红水乡堡前来报捷的军士，再连夜招来麾下文吏。
常世远与文吏商议良久，这才最终敲定，于是，他说，文吏润色，短短半炷香，报捷文书就一挥而就。
“沙河捷报：今月下旬二十五日，有北虏瓦剌骑兵寇边，祸害沙河州所属，得暂代操守官常世远运筹帷幄，红水乡堡假防守官杨嘉臣指挥若定，鸳鸯寨堡管队官谷大成同仇敌忾，潜夜不收死士夜间查探。
...当夜，令镇墩军士李乾，刘宗敏，刘元亮，李过，陈汉升外出截杀，五壮士奋勇向前，另有奇女子沈氏红娘子相助，鏖战数十合，赖新皇圣上恩威，遂大破贼巢，斩甲士十名。
...计有北虏贼兵青甲士巴图尔两名，精悍甲士八名，夺北虏上等战马二十匹，飞碟圆盔，半身皮甲，罗圈铁甲成套十，器械弯刀，钩枪旗号帐篷无算，另解救男妇十余口。
此战，委实大获全胜，挫北虏气焰，献新皇煌煌之喜，现有功绩详细统算如下，......”
文吏写完，常世远检查无疑，吹干墨迹，吩咐家丁连夜报与肃州路程守备大人。
同夜，沙河州城，操守官厅隔了两条街道，艾举人主家宅院内书房。
只闻一声愤怒瓷器破碎声，然后阴鸷话音传出：“老夫久不回族地，虎威不露，竟有破落军户欺我家人亲眷，如此胆大宵小之辈，当以霹雳手段镇之。”
阴鸷声音再次说道：“吩咐常走关外的管事，下趟运送粮食与关外异族交易时，少收一成金银，让关外人屠了小小烟墩。”
......
阴历八月底，已是后世阳历十月，由于这时期处于小冰河气候，在这西北边塞，天气冷得很。
镇虏墩内几个墩军已经换上了大明边军冬装，上身皮袄下身棉裤，脚穿翰鞋，头上带着厚厚毡帽。
虽然衣服还是一样的破旧，但由于这数日里肉身白面不断且放开量吃喝，大家的脸上早已没了菜色，精神面貌较之前，大为不同。
李乾与刘宗敏刘元芳三人，挤在悬楼上，极目远眺，深秋瑟瑟寒风吹来，让三人不由得裹紧了身上的皮袄。
远远看去，零星瓦剌骑兵，遥遥策马呼啸，但也许因为前些日的截杀，他们只是远远查看巡弋，倒也不曾近到墩堡。
再过几天就是霜降，霜降过后，立冬也就不远，到时候天寒地冻，风雪肆虐，瓦剌鞑子也必定会躲风雪猫冬。
那时，想必这些瓦剌鞑虏就会散去，不再前来寇边，也就意味着今年的打草谷结束了。
几人的脸上，早已被冷厉的寒风吹开了口子，血红红的很是吓人，李乾哈了一口气在手心，然后轻轻搓着面皮，缓解干裂的皮肤。
木质楼梯轻轻响起脚步声，须臾，一个红色女子走到悬楼下面，喊道：“哥啊，下来呀，我给你找了一些旱獭油，你下来涂一些。”
红娘子仰着头，俏嘻嘻的喊道，李乾呵呵傻笑着，身旁刘元芳大嘴一撇，说道：“妹子，你为何只喊你家大眼哥，咱老刘莫不是隐身了？”
红娘子白了一眼，麻利说道：“元芳大哥，还有宗敏大哥，你们也有，叫喊大声作甚。”
李乾走过来，冰冷大手作怪似的合着红娘子小脸，胡乱揉了揉，在对方娇嗔不依后，这才弯下腰，享受着玉手轻柔的涂抹。
那边，刘元芳作怪，粗手挖出一团白色旱獭油，对刘宗敏嗲声说道：“大兄，且弯下腰来，让人家好抹的均匀些。——”
刘宗敏眉头一皱，一脚将其踹飞。
这截杀游街夸功以后，李乾在墩内的日子过得很是舒心，与过去相比，简直天壤之别。
现在墩内以李乾为首，刘宗敏叔侄，还有命大未死，名为陈汉升实则陈公公的狠人，更是以李乾马首是瞻。
甲长王英只有一个跟班张成，眼见李乾威望日益深重，又加上那日夜宴时，管队官谷大成的抬举拉拢，甲长王英深知李乾升职在即。
李乾军功连窜，冠带总旗一衔必然跑不了，到时候职位安排，至少也是烟墩甲长之流。
自己沾光也会升上一级，另调他处，到时候两人同为军官，身处官场，又一个锅里搅过马勺，靠这等情分，想来以后能相扶相助。
至于以前些许龌龊，在甲长王英看来，那是过去，人总是要向前看的。
所以，这些时日，王英夫妇对李乾很是客气，墩内其他人转投李乾，他也当做没看见。
这段时间，李乾也会经常回家，又带回去折合五十两白银的铜钱，让嫂子高氏大为高兴。
嫂子掌管家庭财权，主张先拿些部分钱财，改善家内饭食，尤其给醉娘补补身子，好以后生养，否则就现在模样，胸前波澜不惊，以后圆房，大人没得玩，小孩没得吃，会害了两代人的。
再就是修补房屋破陋之处，置办些家具用品，并在李乾的安排下，存了很多的粮食粟米。
感情方面，游走在温婉含羞的醉娘与热情奔放的红娘子两人之间，虽心中偶尔内疚，但也过瘾的紧。
这个时代，男子一正两平妻，妾侍无数，当是普通，李乾入乡随俗，为自己的多情权作自我安慰解释。
只是，每每看到陈汉升，总是觉得，自己是否抢了人家渣男的名头，让他愧疚的很。
墩堡外面，远处的几个瓦剌鞑虏，也都消失不见，想必寒风吹的紧，提前回去猫冬了。
瓦剌鞑虏走后，在镇虏墩南面，一行数百流民，携家带口从艾家庄向北走去。
还是李乾心中不忍，告诉流民到墩堡北面的古城林场，哪里树木遮风，又有干柴可以取暖。
权且窝在哪里，熬过这个冬天，关外也别急着去，一来瓦剌鞑虏未靖，二来关外较关内更冷。
见远近无事，李乾正要招呼一声，与几人一同下悬楼，这时，南面忽然飞来几骑。
刘元芳眼睛一亮，拢手遮眼看去，欣喜叫道：“是鸳鸯寨堡的家丁头目谷三几人，难道.......”
几人相视一眼，内心飞快掠过惊喜：“难道上头的军功赏赐下来了？”