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一抹暮色将四周笼罩得一片阴森。远处的群山，在暮色中越发显得幽深莫测。七八位汉子在群山中急速穿梭，消失在一片苍翠中。尾随而来的一队骑兵，足足有百来人。领头的骑兵头目是个二十多岁的汉子。他倔强的脸上，透着一股凶悍劲儿。他一勒缰绳，止住坐骑。后面的骑兵们纷纷停下来。骑兵头目喝道：“夜色已晚，再翻过几座山头，就是清风寨。我们还是先回去，免得中了他们的埋伏。”
骑兵们掉转马头，朝回赶。
一位骑兵凑近骑兵头目，谨慎地道：“徐爷，这回又让他们跑了，回去不好面对杨珍西？”
骑兵头目喝道：“上次我带人追捕清风寨的奸细，误中了他们的埋伏，死伤了百多位兄弟。杨珍西幸灾乐祸，背着老子向高大人上奏，说老子怠慢军心贻误军情。假如这次又中他们的埋伏，杨珍西难道又不奏老子一本吗？”
那骑兵没有吱声，内心嘀咕，你是京城的锦衣卫，杨珍西一个洛阳巡抚，怎敢把你这样？
一行人匆匆赶回洛阳。
洛阳巡抚杨珍西早在官署候着。杨珍西年约四十，生得虎背熊腰，高大威猛。他穿着一身白色长袍，显得儒雅风流，干练利落。沉浮宦海将近十余年，让他养成了一种喜怒不形于色的脾性。他坐在太师椅，轻轻呷了一口龙井茶，目光阴沉地注视着远方，陷入了深思。清风寨的强人慕容羽与官府对着干，已有三四年。虽然屡次进山剿灭，但每次无功而返。首辅高拱甚为震怒，责令杨珍西尽快平息清风寨的叛乱；不但如此，还派出锦衣卫千总徐开奔赴洛阳，督促杨珍西平乱。杨珍西一下子嗅到了其中的危险，对锦衣卫徐开，他表面上不敢有半点怠慢之意，但内心，对他防范甚深。因为他知道，徐开是首辅高拱的亲信，由他坐镇洛阳，主持剿灭清风寨的军务，他当然很乐意。他知道，镇压清风寨，单单凭借一位锦衣卫的千户，是难以完成的。
乱世将至，他一个洛阳巡抚都不能力挽狂澜，何况是一个初来咋到的锦衣卫千户？
“大人。”一位随从快步走到跟前，瞥了一眼闭目养神的杨珍西，小心翼翼地道：“刚刚获得消息，徐大人追捕清风寨的探子，又一次无功而返。”
“哦。”杨珍西不置可否地吐出一句，他睁开眼，气定若闲地道：“徐开来洛阳已有两个月，不用说要剿灭清风寨，而且连半个毛贼都没有抓到。由他先折腾一段时间。”
“是，大人。”随从恭敬地道。他转身离开，朝厅外走去。走了约莫十几步，抬头瞧见徐开带着七八位锦衣卫盛气凌人地朝大厅走来。他吓得一个哆嗦，连忙立在道边，向徐开施礼。
徐开喝道：“杨大人在哪？”
“杨大人在大厅里。”
杨珍西早听见了徐开的声音，他从太师椅上跃起，踱出大厅，恭敬地道：“徐大人，下官听闻您回来了，正欲出城迎接，无奈近日患有风寒，贱体欠安，只好在官署候着徐大人。”
徐开微微皱了眉，愤愤地道：“徐某来到贵地，欲与大人一起，一举剿灭清风寨的土匪。谁料清风寨的土匪生性狡诈，两个月来与徐某玩起躲猫猫的把戏。徐某不但没抓到半个毛贼，反而令杨大人心中窃喜，暗暗向高大人上了一本，弹劾徐某怠慢军心贻误军情。”半个月前，杨珍西上奏弹劾徐开，用意并不是要将徐开治罪，而是试探高拱的态度。徐开剿匪不力，看高拱如何处理？
杨珍西听了徐开含枪夹棒的话，内心一惊，这家伙这么快知道了上奏的事，看来他消息灵通。他厚着脸解释道：“徐大人误会了，下官并没有在奏折上毁谤徐大人。只是向朝廷如实禀告，清风寨群匪狡诈，善于用兵。恳求高大人拨得更多的军饷和粮草，来鼓舞三军。徐大人也知道，打仗是需要一大笔白花花的钱。没有钱，下面的人谁愿意卖命？”
徐开一下子噎住了。他在老奸巨滑的杨珍西面前，显得城府不深。听了杨珍西的话，徐开忿忿地道：“这么说，是因为军饷拖欠，导致官兵剿匪不力？”
杨珍西郑重地点头道：“自从慕容羽在清风寨聚众滋事以来，河南一带的百姓，抗租抗赋的，络绎不绝。府库空虚，再加上近年天灾不断，粮食歉收，导致洛阳的赋税收入锐减，拖欠官兵的军饷自然不足为奇。”
徐开沉吟道：“洛阳地方赋税收入锐减，朝廷有没有拔军饷下来？”
杨珍西哭丧了脸道：“下官向朝廷禀告，请求朝廷拔军饷粮草。奏折上了几十多份，但收到的回复令人心寒，高大人只督促下官剿匪，却从未提起调拔军饷粮草援助洛阳一事。下官再有通天的本事，没有粮草军饷，如何打仗？”
徐开内心忖道，怪不得清风寨的群匪久剿不灭，原来是下面的官兵出工不出力。自己来到洛阳已有两年，拖欠官兵军饷的事，确实听说过，只是没想到，事情糟糕到这样的地步。他缓和了语气对杨珍西道：“徐某请教杨大人，有何良策尽快踏平清风寨的群匪？”
杨珍西道：“解决了军饷粮草一事，区区几个毛贼自然不难对付。”
徐开道：“徐某将这里的情况如实禀告高大人，相信高大人会酌情处理的。”
见徐开如此爽快，杨珍西放了心，他说出自己的感受，道：“徐大人，心急吃不了热豆腐。对付慕容羽这帮毛贼，需要钝刀子割牛肉，一刀一刀地来。”
……
熙熙攘攘的人群中，迎面走来两位猎户模样的汉子。为首的汉子白净的皮肤，透着棱角分明的冷峻；厚厚的嘴唇上，弧度向上翘着，显示一分沉稳和睿智；炯炯有神的眼睛，警惕地注视着身前身后。他背着一张普通的牛角弓和两壶羽箭，腰侧悬挂着一把短剑。后背上搭着几只死去的野味。他叫慕容羽，就是杨珍西和徐开极力追捕的清风寨匪魁。跟着他身后的汉子，叫许晚。是清风寨的管家。两人来到洛阳，为的是，招募一批铁匠上山寨，替山寨铸造一批武器。
“大当家，你瞧。”徐晚手指远处。一队骑兵押着几位囚徒从远处赶过来，人们纷纷避开，面露惊恐之色地看着他们。徐晚压低嗓声道：“他们根本不是清风寨的人，而是附近的饥民。官兵们抓不到我们，就把他们抓来充数。真是可恨。”
慕容羽冲着许晚示意噤声。
许晚赶紧闭了嘴。
慕容羽带着许晚，避开那队骑兵，绕到集市附近，来到一处铁匠铺。熊熊燃烧的火焰，将几位匠人的脸庞映得通红。一位匠人抡着铁锤，狠狠地捶打一柄被烧得通红的长条。慕容羽走了过去，拱手问道：“敢问刘掌柜在吗？”
捶打长条的匠人瞥了一眼慕容羽，嚷道：“你找刘掌柜有事吗？”
慕容羽观察四周，谨慎地道：“小的乃是郊外柳家庄的猎户得禄，奉老爷之命，邀请刘掌柜去一趟柳家庄，替老爷铸造一批刀剑。最近柳家庄老受到一些土匪流寇的骚扰，老爷不厌其烦，只好招募了一批庄丁，可惜刀剑不够用。”
匠人摇摇头，正色道：“客官有所不知，洛阳城里所有铁匠铺，没有官府的命令，不可擅自外出替人铸造刀剑。一旦被官府获悉，可要被抓进大牢的。”
慕容羽吃了一惊，试探着道：“临行前，老爷特意吩咐了小人，假如铁匠不肯来，可以在铁匠铺预订一些刀剑。不知道师父是否答应？”
匠人道：“这个可以，不过你要去衙门找成捕头，只有经过他的允许，我们就可以替你铸造一批刀剑。”
慕容羽为难地道：“小人根本不认识成捕头。”见匠人头摇得如拨浪鼓，慕容羽凑了过去，压低嗓音道：“小人出两倍的钱，不知道掌柜是否融通？”
匠人狐疑地打量慕容羽，固执地道：“没办法啊，要不你问问别的铁匠。”
见匠人态度如此坚决，慕容羽带着许晚怏怏离开。他在城里转了一圈，问了十多家铁匠铺，得到的答复一模一样，铸造兵器，需要经过洛阳衙门成捕头的批文，没有他的批文，任何铁匠不可擅自铸造兵器。慕容羽心情落寂，和许晚准备出城。突然，背后一阵骚动，隐约传来急促的脚步声。慕容羽见情况不对，和许晚迅速拐进一条胡同，躲进一间废弃的粮仓。
后面过来一伙官兵。他们沿着街道四处搜捕。
慕容羽将眼睛贴着门缝，朝外观望。只见官兵的后面，竟然跟着刚才那位铁匠。那铁匠边走边嚷道：“我瞧见两位猎户朝这边走过来，八成是土匪探子。不然的话，要铸造刀剑干吗？”
慕容羽内心明白，铁匠向官府告密。
他朝许晚努嘴。许晚会意，解下缠在身上包袱。从包袱里掏出两套衣裳。两人解下弓箭短剑以及其他物品，脱下各自的衣裳，换上两套洛阳百姓的装束。两人匆匆走出粮仓，出了洛阳，来到一处废弃的古庙，取了藏在那里的两匹坐骑，飞身上马，朝清风寨赶去。后面尘土大作，疑有官兵追赶。慕容羽见了，朝许晚示意，两人离开大道，沿着一条小道朝前走。
前面出现一个镇子。
慕容羽和许晚赶过去。两人又饥又饿，来到镇子一处客栈，坐下来，要了一些酒菜，慢慢吃起来。许晚见慕容羽脸色凝重，心情不佳，劝道：“大当家，最近二当家对大当家颇有微词，老在背后说大当家的坏话。与其这样，不如将二当家驱逐出山寨，以断后患。”
慕容羽道：“熊小蜈心胸狭窄，性格急躁，虽然他对我表面顺从恭敬，但背后一直小动作不断。不过目前不宜与他闹翻，毕竟他在山寨的心腹颇多，弄不好会引起山寨的分裂。”
许晚生气地嚷道：“山寨大小诸事，熊小蜈都要过问，仿佛不要过问的话，他就吃了很大的亏。”
慕容羽正要回答，突然一个清脆的声音飘入耳膜。“两位客官，不知是否有雅兴听奴家弹唱一曲？”慕容羽寻声望去，迎面立着一位歌女。歌女身着绿纱，披着秀发，水灵灵的眼睛巴巴地望着慕容羽，瞳仁闪烁着乞求的光泽。她怀抱琵琶，随意拔弄了两下，发出一阵悠扬的曲声。
曲声悠扬，萦绕不散。
慕容羽停住酒杯，冲着她冷冷地挥手，示意她离开。
歌女不死心，央求道：“奴家替客官弹唱一曲吧。”
许晚喝道：“滚开。”
歌女被许晚的凶样吓得一个激灵，收起琵琶怏怏离开。当她的身影快要消失在台阶下时，一条长鞭挥来，凶狠地抽打在她身上，伴随着一阵粗野的辱骂：“贱人，今日才挣得一贯钱，看老子不揍扁你不可。”鞭子雨点一般落在歌女身上。歌女“扑通”一声，栽倒在地。
周围的食客们纷纷起身躲避。
慕容羽站起身，却被许晚一把扯住。他朝慕容羽示意，示意他不要多管闲事。慕容羽见歌女凄楚可怜，动了恻隐之心。他没理会许晚的劝阻，大踏步地走了过去。抽打歌女的是一位汉子。他边抽边骂，凶神恶煞。慕容羽一把夺掉他的长鞭，喝道：“光天化日之下，为何抽打一位孱弱姑娘？”
那汉子喝道：“你是什么人？居然敢管爷的事？”
慕容羽正色道：“天下人管天下事。她是你什么人？”
汉子骄横地道：“她是我家的丫鬟，她每日卖唱，需要向我交纳一两银子。今日天色已晚，她在这里闲逛一整日，连一贯银子都没有挣到，老子不教训她，难道还要供她白吃白喝？”