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罗家父子被关在虎啸洞内的囚室里。所谓囚室就是从洞壁上凿进去一个数平方米的小洞，小洞洞口装上一扇厚重的木门，木门上方开个观察孔即可。
十年前，罗护安原本为楚州一私塾先生，因写了几首讽刺官场腐败的诗遭人陷害。
那日，官府的人冲入罗护安家中见人就抓。罗护安的儿子有些武功，与冲进来的官府人员打斗起来。终因寡不敌众被官兵杀害。罗护安妻子拖着女儿想破窗逃跑，被官兵逮住。禽兽不如的官兵把罗护安十多岁的女儿按倒在地欲行不轨，罗妻扑上去与官兵撕打。一个小头目恼羞成怒，拔刀杀了罗妻。罗护安之女遭官兵们糟蹋后冲出房屋跳河自尽。幸亏那日罗护安出门在外才逃过此劫。
那日傍晚时分，罗护安才回，快进楚州城时遇到一位好友。这位好友把罗护安家里发生的事告诉了罗护安。罗护安顿大哭起来。好友劝罗护安赶紧逃走，而罗护安死活要回家看看。好友说，你回去就是送死！罗护安从此走上了逃亡之路。在逃亡路上，罗护安遇到一个十多岁的小乞丐。他见小乞丐可怜便收留了他。这个小乞丐就是后来的罗卫仁。
逃亡毕竟不是长久之策，得找个安身之处。罗护安不断打听，才知尖峰岭山高林深是最适合隐居之地，便带着罗卫仁进入砺庄。砺庄人见罗护安知书达理、学识渊博，村民们便推举他当了庄主。罗护安当了庄主后殚精竭虑为砺庄做了不少事情，赢得了大家的尊重。
此时，罗卫仁靠在父亲的怀里。罗护安紧紧抱住他。二人相互依偎。囚室上方吊着一盏油灯，灯光幽暗，犹如鬼魅发出的灵光，让人不由得心惊肉跳。可罗护安面对这些淡定从容。罗护安说：“此洞通风良好，定有几个出口。依我之见，此洞洞道异常复杂，或洞内暗藏密道与机关之类。”罗卫仁不解地问：“爹！就凭你十分有限的观察得出这些结论。我可不信！”罗护安爱怜地看着卫仁，说：“爹走过的桥比你走过的路还多。兽兵们把我两带入洞内时，洞二边壁上每隔四至五米便凿有一个凹槽。凹槽内放着一盏油灯。油灯灯光摇曳着，证明洞内通风顺畅。恶兽们在洞内说话会产生回声。这些回声参差不齐；有的回声甚至变音。为何会这样？是因为洞道复杂造成的。因此，我们千万不可小瞧虎啸洞！在这洞内，你穿着单褂单裤冷吗？””不冷！冷了就钻进这堆茅草里。”罗卫仁用手指了指囚室一角放着的那堆茅草说。
囚室外有二个狼兵看守。时不时的，这二个狼兵看守走到囚室门旁透过观察孔看看囚室内的情况。
砺庄治村会成员坐在吴平家中，大伙都有些沮丧。
吴平首先说话：“罗家父子被恶虎掳去，我深表痛心！我认为救人第一，其他的都次之。我们可先答应恶虎提出的条件，看恶虎能否放出罗家父子。”
“我同意吴庄主的看法。可我还是担心……如开了这个口子，恶虎的胃口定会越来越大。我们便真成了它待宰的羔羊；更何况恶虎乃魔兽，必出尔反尔。就算我们答应它提出的条件，它也未必会释放罗家父子。”说话者为王荣。用粗眉大眼、熊腰虎背来形容他的长相绝不为过。他三十出头，穿件粗布短褂着条松松垮垮的长灰裤，一头乌黑长发随意披在头上。他下巴处还有一溜浓密的络腮胡子。他原为衙门捕快，因不满官场黑暗得罪了主子。主子便诬陷他贪赃枉法，要拿他法办。他得知消息后便逃出来躲进尖峰岭。
“恶虎必是个贪得无厌的恶兽。往后在纳税交粮上定会不断加码。现在它提出的进贡数目，我们难以完成。如以后恶虎不断加重税赋，我们如何生存？”说话者为吴波。
“这些事往后从长计议。先救出罗家父子再说。”说话者是吴崖。
“要说从长计议，首先要组建一支自己的军队。平时加强操练，战时用来御敌。虽然战胜不了恶虎，但也能抵御一阵子。不然我们就如软柿子——任恶虎捏。”说话者为陈叔。他四十出头，长得五大三粗，臂力惊人。他父亲嗜赌成性，欠下一屁股赌债无力偿还，只好逼陈叔去债主家做事还债。陈叔在债主家受尽折磨，不得不逃出来躲进深山里。陈叔脸上布满沧桑，看上去很显老。
“陈叔说的好！砺庄青壮年村民足有百余人，组建一支队伍不难。队伍组建后，大伙互相切磋武艺，取长补短共同进步。王荣当过捕快懂武艺，可让他当教头！”说话者为黑仔。他三十出头、因其皮肤黝黑、故大伙叫他黑仔。他的实名反倒没人叫了。他穿件短袍着黑裤，腰间扎条淡蓝色锦带，头上扎着七、八条长短不一的小辫子。
“我认为应马上组建队伍！这支队伍就叫——护村队吧！”说话者是田二栓。他长得斯斯文文。因家穷没上过学，可他却爱装文人，喜欢在大伙面前卖弄文采。他常年穿着长衫戴着书生帽，一副秀才模样。庄里人喜欢拿他开心，而他从不计较。
“恶虎绝非信义之徒！我们答应它提出的要求。它也不会放过罗家父子。成立队伍之事，我双手赞成！不过，得建章立制打造成一支过硬的队伍！”说话者是闷汉子。他年近四十、长得矮胖。无论什么场合，他总喜欢闷在一边先听别人说。他从不轻易开口；一旦开口便一针见血说到点子上。
吴平说：“一切试着去吧！愿上苍保佑我们！”
陈叔说：“护村队队长由谁担任？大伙推荐推荐。”
大伙都说：“王荣当队长最合适！”“同意！就让王荣当！”“王荣为最合适人选！”
吴平说：“王荣！你尽快把队伍拉起来。明晨，我带王荣、吴波去虎啸洞与恶虎谈判。看看能否减少一些进贡的数量。哎！当前我们只能选择妥协。”说这话时，吴平一脸的无奈。
黑仔说：“吴庄主！你岁数这么大了出门不方便。还是另派人去吧！”
吴平摆动着手说：“我就一把老骨头了，它能拿我怎样？再说，其他人去也不合适。因为我是副庄主，庄主不在，庄里的事理应我出面。”
田二栓说：“世间一物降一物。我就不信找不到降伏恶虎的人。世间有不少异士高人，我们可多方打听。”
陈叔说：“世间确有高人。我们未必能请来。请来了，高人也未必能征服恶虎。”
吴平说：“我们这旮旯地方何处去找高人呀？哎——”