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曹操留车骑将军车胄守徐州，犒劳三军，班师回许昌。领刘备见天子，上奏刘备的军功。
汉献帝宣刘备上殿，问：“爱卿祖上是谁？”
刘备奏报：“禀陛下，臣是中山靖王后代，祖父刘雄、父亲刘弘。”
献帝命宗正验看宗族世谱，按辈分，刘备竟然是皇帝的叔叔。
汉献帝心想：“曹操专权，国事都不由朕做主，有这样英雄的叔叔，肯定对朕大有帮助。”立即封刘备为左将军，宜城亭侯。从此，人们都称刘备为刘皇叔。
曹操回府，荀彧对曹操说：“天子认刘备为叔叔，恐怕对主公不利。”
曹操说：“我也有些担心。”
郭嘉说：“刘备做了皇叔，主公以天子诏命令他，他更加不敢不听从。现在主公把他控制在许昌，他能翻出什么大浪？”
曹操点头说：“话虽是这样说，还是要留意。等到入秋，请天子打猎，看看大家的动静。”
秋收季节，许昌城外一片萧杀景象，曹操奏请天子出城打猎。汉献帝不敢不依从。
于是汉献帝骑逍遥马，配金鞘剑，戴宝雕弓，装金鈚箭，排圣驾出城。刘备与关、张随行护驾。
曹操领十万军士出城，浩浩荡荡，延绵几十里。自己与天子并驾齐驱，仅落后一只马头的距离，后面都是心腹将领。文武百官，远远的跟在后面。
到了围猎场，献帝见草丛中跳出一只野兔，连射三箭不中。回头对曹操说：“爱卿来射。”
曹操讨得天子弓箭，扣满弓，发力一射，金鈚箭贯穿兔子脖子，倒在地上。下面军士，捡起死兔子，骑马传遍全军。群臣将校及军士，见了金鈚箭，以为是天子射中的，都高呼“万岁”。曹操纵马出列，竟然在天子的面前接受将士的欢呼。朝中大臣相互看着，脸色都变了。刘备背后关羽大怒，就要出马杀曹操，刘备慌忙摇手瞪眼止住。
围猎过后，各自回府。关羽对刘备说：“曹操欺负天子，罪不可赦，我要杀他，哥哥为什么阻止？”
刘备叹息说：“曹操和天子在一起，他的心腹将领都在旁边，杀他就要伤到天子。投鼠忌器啊！”
汉献帝郁闷回宫，哭着对伏皇后说：“朕自继位以来，多灾多难，先受董卓欺负，接着李傕郭汜祸乱朝廷，如今曹操又专权，我每次看到他，就像背上有刺一样难受。今天他又在围猎场无礼，看他样子早晚要篡位夺权。”
皇后说：“陛下左右全部是曹操的耳目，难以宣忠臣进殿商量。不如陛下写封秘密诏书，我做一件锦袍，把秘诏缝在衣服里面，赐给我父亲，要他联络人员想办法。”
献帝咬破手指，写了秘诏，令伏皇后缝在锦袍内，伏皇后宣国丈伏完进宫，说了一些闲话，临别赐锦袍给国丈，乘无人时说了锦袍秘密。
伏完回府，拆开锦袍，看完秘诏，失声痛哭。思索朝中的忠义大臣，寝食难安。终于想到国舅董承一心护国，董承妹妹是献帝的贵妃。接到伏完转交的皇帝诏书后，也痛哭流涕，立即进行暗中活动。
董承首先联络到王子服，王子服介绍吴子兰，吴子兰介绍马腾，马腾介绍刘备。六人都看了秘诏，签了誓约，秘诏和誓约都由董承暗藏，约定有十人参与再共同举事，由西凉太守马腾统西凉兵在外接应。
刘备自参与密约，更加小心谨慎。特意在后院开辟一块园地，种菜施肥。
一天，关、张两人出去练习武艺，刘备一人在后园浇水。许褚领几十人入院说：“主公有请。”
刘备惶恐不安跟随许褚去见曹操。
曹操一见刘备面，就笑着说：“皇叔在家做好大的事啊！”吓得刘备面如土色，以为密诏事情败露。
曹操握着刘备手，拖入后园，刘备身体僵硬，如同木偶。两人来到一颗杨梅树下，只见杨梅熟透，红果硕硕，点缀在绿叶之间，美不胜收，可刘备哪有心情欣赏。
曹操微笑着说：“在家学习种菜不容易吧？”刘备才理会到曹操说的大事是指种菜，顿时浑身轻松，回答说：
“没有事做，图个消遣。”
曹操指着树上杨梅说：“想我以前望梅止渴，杨梅实在对我有恩啊！看此树杨梅长得真好，特意叫你来观赏。我们可以边喝边谈。”
两人走近杨梅树旁凉亭，亭内石桌上，两盘杨梅及佐酒菜，所有酒具都早已摆好，两人对面坐下，开怀畅饮。
喝酒到半醉，天边乌云滚滚，地上凉风习习，不久暴雨倾盆。远处天边龙卷风起，吞云吐雾。
曹操说：“龙能大能小，能升能降，龙的变化，就像人在世间纵横四海一样。所以龙这种神物，可以比做世间的英雄。玄德久经沙场，阅历丰富，自然知道当时的英雄，请你说说看！”
刘备谦虚地推辞说：“我肉眼凡胎，哪里认识什么英雄？”
曹操说：“就算没见过，也听说过吧！”
刘备沉吟片刻，说：“淮南袁术，兵精粮足，是英雄吗？”
曹操笑着说：“坟墓中的干枯骨头，我早晚会逮住他。”
刘备会心一笑，接着说：“河北袁绍，占据四州地盘，地广将多，是英雄吧？”
曹操评判说：“袁绍表面严厉但胆量小，喜欢谋划却做不出决定，不是英雄。”
刘备又说：“荆州刘表人称八俊，威震九州，是英雄吧？”
曹操摇头说：“刘表徒有虚名，不是英雄。”
刘备想了想，又说：“江东领袖孙策，血气方刚，年轻有为，是个英雄。”
曹操还是摇头：“孙策借父亲的名头立业，也不算英雄。”
刘备疑惑的说：“益州刘璋算英雄？”
曹操更加摇头说：“刘璋虽然是汉室宗亲，只不过是条守门的狗，哪里称得上英雄！”
刘备无奈地说：“那就只有张鲁、韩遂、张绣他们了。”
曹操抚掌大笑，说：“这些碌碌小人，更加不足一提。”
刘备为难的说：“除了这些人，我实在再想不到还有英雄了。”
曹操认真地说：“英雄要胸中怀奇志，腹中有良策，肚中藏大度。”
刘备忍不住问：“那么天下谁是英雄？”
曹操把头凑向刘备，左手持杯，右手手指轻轻戳一戳刘备左胸，然后反向指指自己，悠悠的说：“天下英雄，只有玄德和我！”
刘备刚想伸筷夹菜，听完曹操话，吓得目瞪口呆，手中筷子跌落地上。恰好天上一个焦雷响起，轰隆隆远去，刘备稳定心神，从容弯腰捡起筷子，一边说：“想不到雷声的威力到了这个地步！”两人哈哈大笑。