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公元197年，袁术在淮南寿春称皇帝，建立“成国”，年号“仲家”，消息传到许昌，天子诏命曹操南征讨伐袁术，曹操正有此想法，但又担心吕布乘机袭击许昌，向荀彧问计，
荀彧说：“这件事好办，吕布见利忘义，主公可以派遣使者到徐州，对吕布加官进爵，要他和刘备和好，同时要刘备和吕布一同和主公去征讨袁术。”曹操派王则到徐州封吕布平东将军，徐州牧，吕布果然大喜，答应出兵。
曹操令曹仁守许昌，亲自统兵十七万南征袁术，途径豫州，刘备统兵接应，前行到徐州地界，吕布也领兵接应，曹操命吕布在左，刘备在右，自己居中，令夏侯惇、于禁为先锋，向寿春进发。
袁术探知曹操兵到，命大将桥蕤统兵五万做先锋，两军在寿春界口汇合，桥蕤当先出马，与夏侯惇战不到三个回合，被夏侯惇一枪刺死。袁术军大败，奔回寿春。
袁术刚回寿春，突然飞马报告，吕布从西面杀来，刘备从东面杀来，曹操十七万军从北杀来。袁术大惊失色，召集文武大臣商议。
杨大将说：“寿春连年灾情，粮食不足够养大量军队。不如留一部分军队坚守，陛下带领其他军队过淮河暂时躲避锋芒，等曹操粮食短缺了，他的军队就会产生变乱。那时再领兵反击。”
袁术采纳杨大将建议。留李丰、乐就、梁刚、陈纪四将统兵十万，坚守寿春，带领其余人马及金银财宝从南面过淮河去了。
曹操兵员十七万，每天耗费的粮食浩大，李丰等又坚守不出站，寿春城池坚固，一时间难以攻下，相持了一个多月，粮食眼看要吃完了，刘备、吕布送了一些过来，毕竟是杯水车薪，入不敷出，管粮官王垕向曹操请示缺粮怎么办。
曹操思索一会，说：“先用小斗分粮给士兵，救一下燃眉之急。”
王垕不安的说：“用小斗怕军士有怨言！”
曹操说：“你尽管分，我有办法。”
王垕只得领命办理。果然，军士怨言四起，都说大将军曹操不体恤军士，让人饿着肚子打仗，眼看就要激起兵变，曹操于是偷偷召来王垕，王垕也被军士骂得抬不起头来，低着脑袋进入曹操营帐内。
曹操盯着王垕说：“我想你借一件东西，平息军士的怨气，希望你不要吝啬。”
王垕疑惑的问：“主公想要什么东西？”
曹操叹息一口气，缓缓说：“我想借你的头示众！”
王垕魂飞魄散，颤声说：“末将没有罪过啊！”
曹操无奈地说：“我也知道你没有罪，但不杀你，军心一定会哗变。你死后，你的家属我都会安排人养育，你不要担心。”说完，不由分说，命令刀斧手推王垕出帐门斩首。随后将王垕首级悬挂示众，出榜文告知军士：“王垕小斗分粮，盗取军粮，按军法处斩。”军士的怨言于是得到平息。
第二天，曹操传令，限期三天攻破寿春城，否则，全部处斩。曹操亲自到城下督战，城上弓箭、滚石像雨点一样落下，有两员偏将畏惧不敢前进，曹操亲自持剑斩杀，并且亲自下马接土填坑，于是大小将官军士都奋勇冲杀，军威大振，城上终于抵挡不住。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒。寿春终被攻下。
曹操占领寿春，还想渡过淮河追击袁术，荀彧劝阻说：“寿春粮草本来不多，我们的粮草运送困难。不如先班师许昌，以后再想办法。”曹操即命李典、乐进守寿春，自己班师回许昌，走之前，命令刘备还是屯兵小沛，和吕布相互援助。吕布领兵回徐州。
曹操私下对刘备说：“我要你驻扎小沛，实在是【挖坑待虎】的计策，希望你能理解。”刘备点头会意。
曹操回师路上，见路边耕田里麦子熟透，因为百姓听见军士路过，都害怕出外躲避，不敢割麦子。
曹操命人沿路向各县各村宣告：“我奉天子明诏，征讨伪皇帝袁术，为民除害。现在麦子熟透的时候，特告知乡村父老，有践踏麦田者，都予斩首，请百姓不要害怕。”
老百姓看到告示，欢声雷动，都出来迎接曹操军队。军官经过麦田时，都下马扶着麦穗，不敢踩踏。曹操见此情形，很是得意自豪，捋着胡须默默点头。突然，麦田飞出一只斑鸠，从曹操马前掠过，这马受了一吓，发燥窜入麦田，曹操控制不住，麦田被马踩踏了一大块，麦穗毁了一片。
曹操尴尬万分，叫来行军主簿，问自己的罪行该怎么处置。
主簿说：“怎么能处置主公？”
曹操说：“我自己制定的法令，我自己不遵守，众人怎么会服气？”拔出佩剑就要自杀，旁人急忙拖住曹操的手。
郭嘉劝解说：“自古《春秋》明义，法令不加于尊长。主公统领大军，怎么能自杀？”
曹操思索很久后，感激的望了郭嘉一眼，说：“既然《春秋》有这规定，我暂且免死。”（曹操当然知道郭嘉不过是随口杜撰，为自己开脱找个借口）。随后又说：“死罪可免，但也不能不受惩罚。”挽住自己头发，用剑割下一把，丢在地上，并向三军宣告。三军将士才晓得曹操真是执法如山。