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席卷京东东路的大雨还是丝毫没有停歇的迹象。没有闪电、没有滚雷、没有疾风，只有雨水无情地往下浇着。雨滴密集织成缎子，从青州府衙屋檐滚下，早已凉透的地面，已无力升起一点烟雨气息。
整座青州城就这么任由雨水无声洗礼着，没有屈服，也不屑辩驳，就这么爽爽利利、不欺人眼。
东城角楼上哨兵揉了揉眼睛，他似乎看到了雨水砸落在西城哨兵头顶上扬起的水花。
青州城里的酒楼商肆门窗紧闭，往日熙熙攘攘的街道上不见一个人影。只有这个时候，青州城才显示出北方重镇的威仪，几万人口像是瞬间消失了般，一点蛛丝马迹都寻不到。若不是入夜仍有更声，真和空城无甚区别。
站于府衙正门的衙役李沐，觉得脚下有些阴凉，低头方觉街上流向护城河的雨水，不知何时已缓慢流向街道，向两边扩散开去，渐渐没过鞋面。他连忙把脚向里收了收，继续斜靠在门框上懒眯着眼睛，打起哈欠。
‘再下几日，就要去堂内当差值守了。’李沐心下嘀咕着，不时瞄了一眼内堂，羡慕掩饰不住的在眼中流转。
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雨水下得很急，青州知州一点也不急。
朝廷征调了河东路十五州县的死囚来补河堤的缺，旨意两日前已送到他手里。程路均心知此事不过是户部与枢密院联手对演的把戏。大宋立国以来，三省文官一直在朝廷里极力打压着军方，这让枢密院里的人早就喘不过气来。
这次河堤决口，三省衙门的巧舌可不好用了，向户部要钱、枢密院要人，哪能如此顺利如了愿？边境那些辽人又连年闹腾个不停，军中消耗极大，枢密院张逊要人都要得快到处认娘了……
最终还是三省衙门不咸不淡丢出一句：‘让全国囚犯充军。’这话堵得军方大员牙根痒痒，死囚随时悍不畏死，可是到了战场上却只能是烫手山芋一个，枢密院肯定不愿接手，实在是苦于没有好借口。这次有了这个机会，自然顺手把这群死囚又扔回给三省衙门。
毕竟河堤决了口，户部管钱，军方给人，那你这三省衙门总得管管百姓吧。
程路均仔细琢磨这道圣旨背后隐藏的厉害关系，心里却有了另外的打算。这看着像是枢密院与三省衙门的博弈，而真正的症结却是三司户部。
虽说他在这知州任上做了十余年，面上一直属于中书省，不过怕是所有人都忘了，他程路均是从户部走出来的人。
就在圣旨送到的第二天，他收到了户部密信——‘杀一半，留一半。’这六个字背后的意思，程路均一眼就明白了。眼下正值秋收时节，粮食却被大水淹掉了七成，要是水堵住了，入冬后枢密院前线要粮，户部总不能变个戏法出来。
想到此，他抬头看了看府外泛白的天空。雨，怕是没几日好下了。这么下去，粮食是淹不彻底的。
既然雨不下，那人也就不用来了……
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羁押死囚的队伍，已疾行一月有余，过了大名府地界，也算是纳入了雨水范围。
行进速度不得不放慢，十五州三千多死囚浑身泥泞不堪。连日暴走，让所有人尽显出了疲态。黄泥混着雨水，脚踩上去产生巨大吸力，每走一步都吃力万分。
深陷泥窝的腿脚使力拔出时，发出‘滋滋’声响，镶混着厚重喘息交织成一道沉闷的网，笼罩在囚队上空。
押解这群死囚河工的，是河东路经略副使陈呈武。此时，他跨坐在战马上，此人无数次自尸山血海中爬进爬出，多年戎马生涯让他在这骤雨中依然将背脊坐得挺直。转身看了一眼散乱的囚犯队伍，眼中闪现一丝犹豫。临行前，河东路经略使林烟虎只是拍了拍他的肩膀，没有说一句话。无需言明，河东路这两位军中大员对这趟差事，自是心知肚明。
见惯了朝廷中的阴谋诡诈，这二人自是不愿意去趟那浑水。这两人心中只有大宋，只有太宗皇帝，但这并不代表二人看不透派在其中的利害。此行三千囚犯，早送到了自然最好，可将近千里的路途，即使一路顺利，也要有上十天半月方能抵达青州河堤。现在东京东路遇见建朝以来最大暴雨，平直官道与荒野泥潭已无区别。他有马匹代步，可这三千囚犯，只得凭两条腿一步一印地走过去。呵呵，这走过去还能做什么？给青州百姓收尸么？
还有最后一种可能，他不敢去想，也不愿去想。囚犯暴动，眼前挣扎在烂泥中人，哪个身上不背着几条人命？与他手下这些军中儿郎比，都不遑多让。
想到这里，陈呈武深邃的眸子里闪过一抹忧虑。
没有别的办法，只能走，日夜不停地走，一直走到骂娘的力气都提不起来。
‘啪…’陈呈武眼含厉色，手中皮鞭冷不丁地抽在一名试图坐下歇脚的囚犯身上。
鞭梢触地发出的脆响，在雨水中传出极远。这声响像是一根细针刺入绵帛，死囚身体因疲累织就的那层鼓胀得外壳被生生撕裂击碎。如此，整支队伍瞬间轻松很多，行走速度也比适才快出许多。
陈呈武满意地收起鞭子。他是主将，手下是数以万计的士兵，三千囚犯自然更无两样。
叶念安也听见了鞭声，他停下怔了怔，以至后面人急急跟上时把他推搡栽倒在泥坑，无法再行进一步。他伏倒在地上水洼，刚刚的鞭子声已被更心惊动魄声音所覆盖，雨水狠狠扑进泥土里，再传至他耳中，越来越清晰。
在村子里练就的听力，让他先于很多人听到了前方传来的动静，他不知道是什么，但他肯定那是很多条腿，很多很多条腿的踩踏。
陈呈武沉浸在那一鞭子带出的回味神情还未退却，面色已骤变。叶念安不知道这是什么声音，但不代表他陈呈武不知道。这是千军万马，是马蹄奔腾的声音！是他曾经在西北边关听到过的，无数次如梦魇一般的马蹄声。
远方花白雨幕中，一条黑线渐渐放大清晰，转眼间已滚至眼前不足百丈，陈呈武清楚见到战马扬蹄刨起的污泥。
“咧……”他举起右手呼啸一声，后面军队迅速将囚犯收紧至一个包围圈，圈中死囚被突如其来的骑兵惊得瑟瑟发抖。叶念安因适才被后面人推倒，拉下前行队伍数百米，官兵跟在后面骂骂咧咧，催促着叶念安的脚程。只是，走一步拖一步地拐过弯道时，竟被眼前看到的景象惊讶得再挪不动半步。