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依然是何丽华的书房。依然和上次一样，几架书，三五幅字画。尴尬的沉默中，只有书桌旁，一只小铜壶烧在小炭炉上，依然咕嘟响着。“何记快不行了。京城，南京，还有扬州，十二家最大的供货商号，联手催我们补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友，真让人寒心。”何丽华轻声说，努力不想让吴戈听出自己的声音的颤抖。
“你什么时候注意到何记出现支付困难的？”
“紫嫣早就提醒我了。我们为了跟卓鼎丰争赢京城的生意，降价降得太狠，收回的现银，不足以支付货款。可我们没有选择：卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，我们更没有生路。”
“其实你有没有考虑过与卓燕客合作？”
“除非我死了！”何丽华是个倔强而刚硬的女子，她愤怒地看着吴戈，“难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你知道么，他不但要我何记的生意，而且要我们何记的账房大先生——紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，开出过三倍的高价来挖紫嫣去卓鼎丰。他那里二十多个账房先生，加起来也不如一个严紫嫣。如果不是紫嫣精打细算，何记早撑不到现在。吞并何记，他不但得到京城四分之一的米市生意，还能得到全京城最好的理财大师。”
吴戈点头，他温颜笑道：“你记得卓燕客买下晟和茶庄么？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割肉还痛，一样也是发誓，除非他死了，决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银，每年还有花红，不用再操心商场上的勾心斗角和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？”
何丽华仍然摇头：“这里有我的一切心血。盛老板那样的超脱，我做不到。如果我……”她忽然打住了，“你不会明白的。”
吴戈其实明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两个人都有些黯然。吴戈又问：“何记还能撑多久？”
“二十五天。除非这二十五天我们库中的存米全部卖光，才可能有足够的现银回流付清账款。江南传来的消息，今年是大丰年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。”
吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余日前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预计江南歉收，收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问：“这是哪里来的消息？”
“最早也是向我们催货款的十二家商号跟我提过，他们担心何记由此争不过卓记，米给压在仓里卖不掉，所以来催款。后来没多久全城就都传开了。”
“你可有跟江南的人确认过这消息？”
“这消息近半个月来已传遍京城，大约你是忙于擂台，所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米贱如土，他还准备入秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等身份，大约不会有错吧？”
“陈继佐早已经和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的：事实上今年江南的米歉收。”吴戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布这个假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽华人在北京，消息阴隔，只要何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。
吴戈沉吟了一会儿道：“何二小姐，你速命余一过招集所有兄弟们，到全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米，到时候会出乱子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样，或许你还有机会得到足够的回流现银。”
何丽华急召严紫嫣和余一过，安排了事宜之后，吴戈拱手告辞，随严紫嫣一齐出了书房。
“大先生，”吴戈向严紫嫣躬身行了个礼，见严紫嫣并不搭理，便改口道，“严小姐。”
“吴先生何事？”严紫嫣转过身，漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣，吴戈不再是几个月前那个蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了，头发梳洗过，也修过面，显得很是年轻英挺。然而，在严紫嫣的注视下，吴戈总觉得非常不自在，甚至有两分不自信。
吴戈迟疑了一下，他知道严紫嫣对自己有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。
“我今天从别人处看到一个本子，里面的字，我个个认得，却一行也看不懂。我认为它是一个用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴更衣时看到，时间紧迫，只能尽我可能，硬记下最后一页，一到家就把它抄下来。我相信整个京城，你是唯一有可能破解这个谜团的人。”说着，他递过一张纸。
严紫嫣并没有要接过的样子，她看着吴戈，清澈的双眼似乎想一直看到吴戈心里去：“我为什么要帮你？”
“这对我非常非常重要。而且其实也对何记，对何小姐，对您，都非常重要。你知道我在帮何小姐。”
“卓鼎丰的财力现在已是何记的十倍，就算这次度过了难关，只要卓燕客不放手，何记迟早仍是难逃此劫。”严紫嫣的眼光中流露出一丝悲哀，“我实在是放心不下丽华。你知道，何记这产业，全是她这十年一手打下的，你要她卖给别人，她……”说着，她有一些哽咽了。
“所以你一定要帮我。这就是帮丽华。”吴戈坚定的声音，让严紫嫣不由自主地伸出手接过了那张纸。
纸上写着全是不成词句的字，一眼看去，有“天地”，有“时光”，甚至有“音律”，但排列得毫无道理，毫无规律。
“这就是一个用商号专门暗语记账的账本。”严紫嫣皱眉沉思着，“只不过各家商号所用暗语不同，若要破解，只怕还需些时日……”
吴戈大喜：“多谢大先生了！”
清晨的阳光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上，令他的五官布满错落的阴影。他的心境一如往日地颓唐着，直到仆人告知荻小姐来访。
“耿大人，请恕民妇无礼，擅自上门搅扰，实是冒昧。”现在因为吴戈的缘故，家里的境况已然大好，可荻小姐仍然一身荆钗布裙，未施粉黛。她躬身施礼，头也一直没有抬起。然而她的声音却十分平稳从容，镇定而自信。
耿思明在心里痛苦地想：这是一名坚强而伟大的女子。崇高善良洁白无瑕。这样的女人只能让自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最远的一颗星星。