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一个富态的中年男人正带着几分得意，在仆人的陪同下巡视他的财产。
这个面色红润、有着精心打理成微微翘曲状的漂亮胡子的男人叫克劳利·贝茨，克劳利·罗伯特的外侄。在之前克劳利与巴罗的争斗中扯罗伯特后腿的，众多支族中数他最活跃。没别的，就因为他的领地之富饶，在所有支族中也是一枝独秀，五座伐木场、两座矿山、成片的上等田地和草场以及数之不尽的为他工作的佃农。
等到托马斯收拾了那个老家伙，我就是王国的公爵了，看着眼前堆成小山的上等木料，贝茨心中得意。
突然，他怀里的微型电话虫响了起来，这让他心里一蹬。这只电话虫是专门用来与他在白塔中安插的一位大臣联系的，贝茨当初费尽心思将他捧上去，几乎为他打点好了一切。但是随着身份的改变，这个破落户已经渐渐挣脱了他的掌控，言辞态度早已不复当初的谦恭。
“贝茨大人，你可不能说我不念旧恩，趁来得及你赶快跑！”
“嘟嘟嘟……”
贝茨的脸色变得煞白，不是因他变本加厉的无礼而愤慨，而是因为不远处传来的隆隆马蹄声。他猛地回头望向声音的源头，恰好，此时一个身穿白甲的骑手小心地伏着身子驾驭坐骑从林中钻了出来。
是托马斯的军队！
为什么？他们为什么不走去克劳利城堡的正路，而是出现在这里？
不，不会的，我帮了托马斯那小子那么多，他总不至于，不该的……
他极力想否定脑子里的可怕猜想，然而理智又不容许他如此自欺。
这个一直以自己的果决而自傲，以自己的锐意进取而自夸的男人，这个毫不拖泥带水地抛弃累赘的罗伯特，并在暗中不断挑拨其他支族与主家的关系的男人，此刻却显得十分虚弱，往日充斥在他脑子里的毒计像是入春后的冰雪一般消融，只留下一滩恶心的泥泞。
他向着向他冲来的骑兵拱拱手，口中嘟囔着一些连他自己也听不分明的求饶的话。但那个骑兵根本不加理会，在他看来，这个脸上冒着鼻涕泡的男人实在和地位尊崇的公爵毫不相似，多半只是普通的管家之流，经过他身边时顺手就是一刀，于是前程远大的贝茨先生就带着仅剩的半张脸在地上抽搐。
这座城镇没有名字，它的存在是为了接待往来收购木材，以及森林中其他一切产出的众多商人，镇中设有一处军营，每天会有数个队伍在它附近四处巡逻。
“敌袭！敌袭！”
一个年轻的士兵正向军营奔去，他扯着嗓子狂吼，一只手死死地按住自己的帽子以免它在疾驰中掉落，另一只手提着来不及系起的裤腰带。
他的话立刻让这座城镇有了反应。
一个士兵吹响了号叫召集队伍，塔楼上的瞭望者敲响了代表警戒、避难的钟声。穿着合身的皮制军官服的金发青年听见动静，立即从军营中央的房子中冲了出来，他一把抓住刚刚到达，正佝偻着身子喘得上气不接下气的士兵的肩膀摇晃：
“敌人从哪来？是不是松木河边的那个伐木场？！”
士兵用力地按住帽子，以免它因从这人手上传来的更加剧烈的震荡而掉落。
“不！长官！到处都是！他们到处都是！”
“松木河，云杉河，风车磨坊，到处都是托马斯的军队！”
现在换他一把抓住听完话后失魂落魄的男人摇晃，他不敢像青年一样摇得那么用力，但是嗓门却一点不见小，语气也不比他更平静：
“长官！我们得走啦！起码有四千人冲着咱们来了，咱们必须得去城堡！”
“城堡？！”
小贝茨，当然了，现在是贝茨，因为谁也没有必要和死人做个区分，突然用一种可怕的目光逼视着他，但是这个士兵居然毫不畏惧，眼神中没有一丝躲闪地向他盯了回去。贝茨吐了口气，拍拍他的肩，然后从他身边走开，冲着正一脸茫然的士兵喊道：“快爬上你们该死的马！”
“我们走！”
……
罗伯特放下手中的电话虫，和桌上的另一只凑成了一对，它俩蹭蹭触角打了个招呼，然后靠在一起安详地闭上了眼睛。这两只电话虫，一个向他传达了马修带来的援军已经登陆的消息，另一个则告诉他托马斯的军队刚离开王城不久，现在正在扫荡克劳利的支族。
他看向面前的两个年轻人。
乔伊正自得其乐地抖着二郎腿，手中把玩着一支精巧的匕首，这小玩意儿仅有他一指长，费了双手蒲扇似的红发铁匠老大的劲儿才做出来，此刻正在他灵活的手指中飞来绕去，不见一丝停滞。而虎背熊腰的托蒙德也沉浸在他的小小乐趣之中，那就是吃—与霜月村中的饭馆相比，城堡里厨子的手艺简直是好的过分，来这儿之后就很少有人见他住嘴的样子。
“两位怎么看？”罗伯特显得很客气。
“国王的军队什么时候会到？”
“大概半小时后，他们肯定会紧紧地咬在我那些废物族人的护卫后面。”
说到这个，罗伯特不禁痛心疾首—要是没有闹出分裂的话，家族何至于弄到今天这个地步，他的儿子更不会孤零零地死在巴罗夫城！
“那不就结了，”乔伊劈的一声将匕首插进靴子边的刀鞘里，然后看向罗伯特：“我和托蒙德来的时候从上岸到这里也只用了半小时，有你儿子带路，比我们应该只快不慢。”乔伊放下腿，身子后仰伸了一个懒腰，语气中的轻松令罗伯特皱眉，“我们只需要守住一小会儿就行啦~”
“我要出去一下。”
一直坐在一边沉默不语的伊迪斯站起身就往外走。
“你哪都不能去！”罗伯特一把抓住她的胳膊，“战争可不是在过家家！”
“我会医术，求您了，让我也出一份力吧，您说了等会儿会有家族的士兵回来这里的，一定有许多人受了伤，他们需要治疗，求……”
“他们不会进来。”
罗伯特的话让伊迪斯整个人都凝固了几秒，她湛蓝的眼睛圆睁，里面放出不可思议的光来：“您说什么？”
“你应该学会倾听别人的话，伊迪斯，我刚刚说了，托马斯的军队一定会跟在他们后面，他们怎么会好心好意地为我们提供人手呢？”
也许是御林军这个名号引起的联想刺痛了他，罗伯特的脸色几乎称得上狰狞，伊迪斯用力挣开这个让自己感到陌生的男人，但罗伯特不打算就这么放过她：
“那些人，你怎么敢称他们为克劳利的士兵？在马修带着军队回来向托马斯讨债之前，他们要先一步为自己的不忠付出代价！”
“这不对！”伊迪斯尖叫一声，然后不愿意再看他，转身低下头去，肩膀一耸一耸，抽抽搭搭地低声哭起来：“您怎么能，您怎么能……”
停下了手上三个制作精良的毒气弹的旋转和翻滚，然后手腕一动，不知道又将它们藏在了哪里，乔伊抬起头来，好奇地瞥了一眼难过的伊迪斯，真是古怪的家伙。随后他脸上又露出一个堪称嘲讽的恶劣笑容来：“马修可是和这老头一样，恨不得当初背叛他们的人都死个干净才好，您这位贵族也太不像样了吧。”
受克洛影响最深，对这些贵族乔伊一向十分看不上眼，言语中也殊无敬意，连表面功夫都懒得做，连坐在一边大吃大嚼的托蒙德听了这话也要翻个白眼：我可还在吃他们的东西呢。
伊迪斯倒是没有介意，她已经习惯了这个剃个光头、眼神阴冷的奇怪家伙的无礼，她擦擦眼泪：“不是这样的，那些士兵也是没办法才离开城堡，他们的家人都在各个领主的封地上，”她又转向罗伯特，“当时不是您这样告诉我们的吗？”
“难道，您真的不能救救他们吗？”
罗伯特的神色变得复杂，“伊迪斯……”
真是，奇怪啊……
乔伊瞧着伊迪斯，心里仍然不肯服输，但眼中的戏谑已经消失。
“就按伊迪斯说的做吧，罗伯特--先生。”
“什么？”
祖孙两人皆是不可置信地望着他。
乔伊昂着头身体后仰，把腿搭在桌上，仅靠两跟椅腿维持平衡，然后才开口说道：“城堡现在有两千士兵，我和托蒙德带来的40个好手关键时刻勉强能顶一顶，但是国王的军队可是有整整一万人。虽然我们还有400名名义上属于我老大的海军援兵，可是他甚至还没见过这些人，如果情况实在恶劣的话，他们可不一定会出手啊。”
“到时候我和托蒙德倒是没事，但你们两个可就没办法了。”
“溃兵应该还有个一两千吧，甚至就算只多几百人上阵也是好的。把所有希望都寄托在援军及时到场可不太高明。”
“嗝~~~”
托蒙德总算把他面前的菜都消灭干净了，他满足地拍拍肚子，无视了一脸不满的乔伊，他点点头：“别，嗝~”
“呃~啊，嘿嘿嘿，不好意思。”
“别看这个没头发的笨蛋脑袋发青，但有时候也还会出些好主意呢。”
乔伊一把扯住托蒙德的衣领：“喂！你这个肉坨，发型还是被火烧出来的，对我的光头有什么意见吗？”
神经大条的托蒙德在打铁时屡次烧着了自己的头发，不过它们本来也是乱糟糟的，也看不出什么大的区别。
“啊？你说我的肌肉和红头发很帅，啊哈，啊哈哈哈哈，你这小子，不错嘛！”
“……”
考虑之后认可了乔伊的说法的罗伯特正待说话，而伊迪斯则是一脸高兴想要道谢，然而看着因为托蒙德拍乔伊的肩而演变成斗殴的事态，话到嘴边，都化作了无言，他们无奈地看看彼此，然后一齐向外走去。
既然计划有变，罗伯特就需要出去安排一下，而伊迪斯则要去组织城堡中的医生和女仆为即将到来的伤员准备房间和药品。