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曹休是曹操的族子、曹洪的亲侄。当时天下大乱，曹氏宗族各个散去，离开乡里。曹休十余岁时丧父，他独自与一门客抬着其父灵柩，临时租借了一块坟地将其父安葬。
中平六年(189年)，曹操在兖州举义兵讨伐董卓，曹休于是变易姓名从千里之外的吴地途经荆州北归中原，乃见到曹操。曹操当时对左右的人说:“这是我们家的千里马啊。”
本意只是戏称曹休能够辗转行走千里来归，如同能行走千里的马驹。后来曹休经常跟随曹操四处征伐，立下不少战功，便在曹家第二代子弟中脱颖而出，成为真正的曹家千里马。
泰山军兵临城下，东武阳的形势并不乐观，曹休找贾逵来商议退敌之策。贾逵从小好学，机智过人，曾从祖父贾习研究兵法，献计道：“泰山贼寇见利忘义，定是被河北收买了，为了讨好袁熙，才出兵攻打东郡。藏霸料定我军准备不足，不如将计就计，在城门口设伏，故作不敌，引军入城，再一举歼灭。”
曹休听从贾逵的建议，贾逵领兵埋伏在城门口，曹休去引泰山军入城。第二日，藏霸率领的泰山军继续进攻东武阳，东武阳被进攻多日，已经有点残败，不多时泰山军便开始攻上城头，两军进行肉搏战。
孙观勇不可挡，力战曹休，击退城上守卫，曹休见贼军人多势众，在守卫的保护下逃亡内城。昌郗见东武阳城门打开，一马当先，率领手下兄弟杀入城内，捉拿曹休。
昌郗见曹休就在前面不远处，拼命追赶，丝毫没有发觉潜伏的危险，没曾想贾逵已经在城中挖好了陷阱，冲在前头的泰山军将士纷纷掉入坑中。
贾逵见泰山军中计，下令埋伏在两旁的曹军杀出，泰山军大乱，昌郗急忙掉头奔走，不过他冲得太急，虽然身边有不少护卫，还是身中数箭，生死不明。
幸亏孙观挺身而出，拼死搭救昌郗，才没有落入曹军之手，藏霸前来接应孙观和昌郗，不敢恋战，曹休和贾逵大败泰山军，重新夺回东武阳城门。
泰山军退往安全处，藏霸命人清点兵马，死伤五六千人马，大将昌郗更是深受重伤，昏迷不醒，想起自己立下军令状要十五日内攻下东郡，郁闷不已。
这时，手下将士来报，昌郗快不行了，藏霸虽然与昌郗关系不是特别好，毕竟是相识多年，即刻前去探望昌郗，不知有什么未完成的心愿。
昌郗面色苍白，有气无力，已经是弥留之际，凭借着最后一口气，艰难道：“各位兄弟，我不行了，临死之前，有一事相求，还望兄弟能答应。”
众兄弟泪如雨下，孙观安慰道：“兄弟放心，你现在安心养伤，听闻神医华佗就在邺城，有起死回生之能。待你康复，大哥和你一起再找曹休报仇雪恨。”
人之将死，其言也善，昌郗坦然道：“在刀口上讨生活，早已经有这一天，唯一担心的便是家中老父无人照顾，还望各位兄弟照看。”
藏霸是有名的孝子，对老人家最是恭敬，代表众兄弟答应昌郗道：“兄弟放心，你若不在，你父亲便是我父亲，绝不负兄弟所托。”
昌郗见心愿已了，闭上眼，安详离世，众兄弟痛哭不已。泰山军士气低落，又要处理昌郗后事，藏霸下令全军撤回泰山。
孙观虽然伤心，不过却没有忘记藏霸立下的军令状，担忧道：“昌郗之死固然悲痛，主帅可是立下军令状，要在十五日之内夺取东郡，此时退军恐怕难以向丞相交代。”
藏霸叹道：“此战是我之过，太过轻敌，才中了曹休的埋伏。如今士气已丧，再攻打东武阳，只会白白牺牲兄弟们性命，待办理了昌郗后事，霸亲自前去彭城向丞相领罪。”
曹休见泰山军撤退，趁机夺取东郡各县，还不知足，想要攻占泰山郡。贾逵劝道：“藏霸在泰山立足多年，一旦逼急了，定会拼死一搏。我军兵力不足，讨不得好处，不如先上报许昌，一来为将军请功，二来让大公子早做准备，出兵夺回泰山郡。”
泰山军退回泰山大营，藏霸、孙观、吴敦、尹礼替昌郗张罗后事。事后，藏霸本想独自前往彭城请罪，孙观、吴敦、尹礼不想藏霸一人承担罪责，便陪同他一起前往彭城，希望袁熙能从轻发落。
袁熙在彭城接见藏霸，听闻泰山军在东武阳大败于曹休之手，昌郗还中箭而亡，暗暗惊奇，叹道：“没想到曹休还真有点难耐，难怪被人称为曹家千里马。”
藏霸见袁熙只是叹息，并未怪罪，还是主动承担罪责道：“末将贪功冒进，中了曹休之计，损兵折将，不能攻下东郡，罪该万死，还请丞相治罪。”
孙观、吴敦、尹礼一起跪在地上请求袁熙免除藏霸死罪，河北将领高顺、张燕也替藏霸求情，袁熙见众将求情，不再追究罪责，安慰藏霸道：“胜败乃兵家常事，将军无须自责。攻打东郡是昌郗的主意，他不幸身亡，自然不再追究责任。”
虽然有众将求情，袁熙可不能因此坏了军中规矩，正好昌郗身亡，便由其定罪，借机赦免了藏霸，令藏霸好生照顾昌郗的家人。
藏霸感谢袁熙的不杀之恩，与孙观、吴敦、尹礼三人返回泰山大营。在四人走后，贾诩问道：“泰山军战败，丞相一点都不惊奇，难道是早有预料？”
袁熙笑道：“文和太高估我了，我也以为藏霸能拿下东郡。曹休不足为虑，定是背后有人相助，不过这样也好，解决了昌郗，给我省了不少麻烦。”
昌郗在历史上可是堪比吕布的反骨仔，反叛，归降，反叛，归降，最后曹操忍无可忍，将其捉拿，斩首示众。贾诩当然不知道这些，也不知道袁熙为什么提防昌郗，不过既然昌郗已经死了，也便不再询问。这便是贾诩的高明之处，懂得明哲保身，知道什么该问，什么不该问。